И банд этих разрозненных по Лесу тоже еще до чертиков бродит. Сами по себе теперь, что осталось, то и используют. Стервятники.

Соня встретила нас возбужденно.

— Ну, что? Все хорошо? Это были выродки?

— Были — да сплыли, — ответил Ант, грузно усаживаясь в кресло. — Еще на три хищные особи Лес стал чище.

Я захлопнул дверь, устало выдохнул. Соня больше вопросов не задавала, опустила ружье между ног, откинулась в кресле, отвернулась к окну.

Машина сдавала медленно назад. Трава за нами уже поднялась, теперь сминалась задним «кенгурятником» нехотя, со скрипом. Передняя машина вырулила, мы за ней. Обогнули здоровенный пень, встали снова в колею, поехали дальше.

Молча ехали еще полчаса, без приключений.

Если не считать, как на оставшихся полпути до Черного Леса, Сохатый вразвалочку перешел нам дорогу. Машины встали мертво, пропускали. Уважали гордого и величественного хозяина Леса.

Ник, скорей всего, видел этих гигантов. Но я-то впервые! И потому смотрел из машины на лося, как на чудо-чудное! В памяти, конечно, всплыли картинки из биологии — лось достаточно распространенное животное. Но это был не лось, это был лосище! В холке метра три, выше машины на огромных колесах. А чтобы посмотреть на его гигантские рога, тоже метра три в размахе, мне пришлось выглянуть в верхний люк, под недовольное бормотание Анта. Но не из машины же выбегать! А такое пропустить просто нельзя было. Седьмая, э, Соня тоже ни разу еще, оказывается, лося не видела, втиснулась в люк ко мне и, не скрывая эмоций, кричала что-то смешное, улюлюкала, махала рукой.

Но сохатый, как истинный король Леса, даже ухом не повел. Скрылся, шагая вразвалочку, за деревьями, только рога его и видели.

Остальной путь до Черного Леса проехали без происшествий. Обсуждали лося-великана, выродков, не известно откуда тут появившихся, да сколько их еще может быть в окрестностях. А так же киборгов-наемников, которые разбавляют эти банды, но которые сильнее, выносливее и умнее, и вооружены гораздо лучше, а значит опаснее.

Машины встали неожиданно, качнулись на мягких баллонах, беззвучно затихли.

— Что, приехали? — спросил я, вглядываясь вперед через лобовое стекло.

На первый взгляд ничего особенного не увидел — такой же Лес. Но дальше, метров тридцать-сорок, за деревьями Лес погружался в туманную мутную размытую тень. Это и было границей Черного Леса.

— Приехали, ребята, выходим, — сказал Ант, толкнул свою дверь, спрыгнул в сочную траву.

Мы последовали за ним.

Из багажника мутанты скинули рюкзаки, мы накинули их на плечи, надежно застегнули лямки на груди, чтобы не болтались при ходьбе и беге. Всякое может быть.

Вышли перед машинами, встали в ряд, смотрели молча на утопающий в грязно-сером тумане Лес, другой Лес. Чутьё мне никакой опасности пока не предвещало.

— Да, не завидую я вам, — сказал Алекс. — В такое дерьмо вы влезаете, я бы за вознаграждение не пошел.

— А я бы пошел, — сказал Макс. — Столько там неизвестного, непонятного!

— Так иди! — сказал Алекс. — Хочешь, я тебе маску дам?

Макс вздохнул.

— Пошел бы, если б взяли. Не берут. Или, может, Ант передумает?

Ант смотрел вперед нахмурившись, вглядывался в плавающие клубы тумана, словно выискивая предстоящую опасность.

— Не передумает, — ответил он. — Ну, все, ребята. Давайте по машинам — и в обратный путь. Рация в Черном Лесу не ловит, но, когда мы выйдем, вызову, заберете нас здесь же.

— Дежурство назначить? — спросил Алекс.

— Отдельно — нет. В штатном режиме. Я не знаю, сколько мы там пробудем. Три дня или всю неделю. Так что, давайте. На обратном пути будьте осторожны — возможно еще банды по Лесу шныряют.

Мы обнялись с каждым мутантом. Они пожелали нам удачи. Все, кроме Макса, смотрели с тревогой и сочувствием. Макс с завистью.

Машины неслышно тронулись, лишь покрышки зашуршали по траве, развернулись, плавно покатили по исчезающей колее. Мы проводили их взглядом, пока те не скрылись за деревьями.

Снова развернулись к Черному Лесу.

— Ну, что, друзья, — сказал бодро Ант. — Приключения продолжаются?

Мы с Соней переглянулись. Как-то не бодрилось. Ноги не хотели двигаться.

Ант улыбнулся.

— Да вы чего! Все у нас получится! Наше дело правое, так ведь? Так что смелее! — и первый шагнул сквозь высокую траву.

Я пропустил вперед Соню, пошел замыкающим. Трава за нами снова вставала прямо, замирала в прежней форме.

Серый туман все ближе, плотная стена по краю была размыта, но глубже в Лес чернела, сгущалась. Солнечные лучи застревали в этом дыму, дробились, рассыпались, поэтому казалось, что здесь всегда сумерки. Сумеречная зона.