Злобный рёв из тумана больше не слышали. Хотя бы тут плюс. Это сильно нервировало, напрягало внимание. Хотя, может, и зря. Этот кто-то — медведь или заяц — мог подкрадываться незаметно. Предупредил сначала о нарушении своей территории, а раз мы не реагируем, то двинулся решать вопрос кардинально. Может и так.

Но внимание мы не ослабляли.

Так и шли несколько часов. Переправились еще через две небольшие речушки, взбирались на холмы, пробирались через частокол странных растений-палок, плотно перегородивших нам проход. Не понятно, что это за растения вообще. Высотой метра три и не кусты, и не трава — палки — торчали из земли, твердые, будто из железного дерева. Сгибаются плохо, расстояние между палками сантиметров тридцать-сорок. И рос этот естественный забор во всю ширину — из Большого Леса в Черный, теряясь в тумане. В Большом он был с маленькими листиками, а в Черном — просто палки и больше ничего. Ширина этой полосы препятствий была метров двадцать.

— Ну что, будем протискиваться? — спросил Ант, запыхавшись. Он безуспешно минут пять пытался рубить эти палки мачете. — В принципе, если боком, то можно попробовать. Только рюкзаки придется снять. Соне, конечно, легче всех.

Я посмотрел вправо, влево — сколько хватало взгляда, все этот забор. Попробовал раздвинуть палки — подавались с трудом, словно корень у этих растений тоже был продолжением ствола, такой же твердый, сухой, уходящий глубоко в землю.

— Странные растения, — сказала Соня. — Я таких раньше не встречала. Ну, я, конечно, в отличие от вас, и в Лесу-то не особо часто бывала.

— А что, если нам попробовать наши кристаллы, — предложил я. — Мы же с тобой, Ант, бетонные стены прошибали! Чего нам стоит частокол пробить?

Ант сидел на земле, поднял на меня глаза.

— А что, давай попробуем!

Он расстегнул куртку, достал свой голубой пульсирующий камень. Теперь у него и Сони кристаллы были облачены в металлические сетчатые чехлы, почти как у меня, в кольцо продеты прочные пластиковые тесемки, которые висели на шее, спрятанные под формой на груди. Пока мы отдыхали в Городе, мутанты с завода облачили кристаллы в такие чехлы для удобства. Своеобразные угловатые амулеты, конечно, были не слишком практичны для ношения на груди, но были слишком ценны, чтобы носить их в сумках и карманах.

— Что, для начала не слишком сильно? — спросил Ант.

— Да, давай. На счет три. Триста тридцать три!

Хлоп! Луч полетел сквозь палки, исчез вдали, растворился.

Мы подошли, осмотрели место поражения. Результат показался нулевым. И без того черные палки совершенно не изменили своей структуры, оставаясь такими же твердыми, прочными. Я обхватил рукой одну из них, оттянул, насколько смог, отпустил. Жердь слегка качнулась, почти не колеблясь, встала на свое место, замерла.

— Да уж, — почесал затылок Ант. — Как-то не очень у нас тут получается. Добавим мощности?

Мы добавили. С этой мощностью мы и прошибали бетонные стены. Результат такой же.

— Да что ж такое! — изумлялся Ант. — Как такое может быть? У меня уже камень стал в два раза быстрее пульсировать! Еще пара таких пустых выстрела — и придется заряжаться не известно сколько! Чего-то в силе света не хватает, какой-то энергии.

Энергии, повторил я про себя. А ведь правильно! Мы увеличили свет силой — эффекта в данном случае нет. А если свет сложить с энергией?

Соня стояла все это время в сторонке, наблюдала за туманом, водя стволом ружья. Я позвал ее.

— Соня, есть для тебя настоящая работа!

Она обернулась.

— Это какая такая настоящая? — спросила она. — А сейчас я чем, по-твоему, занимаюсь?

Я уточнил.

— Настоящая для тебя, как хранителя кристалла. Твоего кристалла Энергии. Пора его испробовать!

Не опуская ствола, она приблизилась к нам.

— Я не понимаю, — сказала она. — А как?

— Ну ты же видела, — ответил Ант, — что в Техно-городе мы с Ником использовали наши кристаллы в связке? Его камень Силы увеличивал мощность моего Света — эффект нет смысла рассказывать?

— А сейчас, похоже, пришла пора испытать твой кристалл Энергии, — добавил я.

— Но я же не знаю, как это делать!

Я поменялся с ней местами.

— А вот сейчас и будем учиться, пока есть время и возможность, — сказал я. — Лучше это делать в спокойной обстановке, чтобы, когда придет время, ты была готова управляться со своим кристаллом не хуже, чем с ружьем.

Соня закинула ружье за спину, осторожно, опасливо достала кристалл, пульсирующий оранжевым, взяла в дрожащую ладошку.

— Прежде всего, Соня, — сказал Ант, — ты не должна бояться камня. Это твое новое оружие. Очень сильное, кстати, если научиться им правильно пользоваться. Понимаешь?

— Да я все понимаю, — ответила она. — Но боязно. И я не знаю как.

Я одним глазом наблюдал за туманом, другим за обучением Сони.