С каждым шагом Черный Лес все больше изменялся. От былого величия исполинских деревьев, сочной травы, от пения птиц, суеты животных, ничего не осталось. Мрачная тишина, нарушаемая лишь изредка странными криками то ли боли, то ли отчаяния, заставляла каждый раз напрягаться. Видимость метров двадцать, дальше — серый плотный застывший туман. Он даже не перетекал куда-то, не двигался, не редел. Словно вата был одинаков. Ветки деревьев вверху, как и трава-кусты впереди, растворялись в нем, и было совершенно непонятно, где мы, куда идем, что впереди. Из-за этого складывалось странное и гнетущее впечатление, что мы топчемся на одном месте.

Первый контакт с обитателем случился где-то через пару часов, как мы погрузились в туман. Паучья сеть. Вляпались в нее сразу все трое. Такой впечатление, будто сеть была сплетена не между чем-то в вертикальной плоскости, а в горизонтальной. И стоило нам ступить на определенный участок, как нас накрыло сверху. Паутинка была еще та! Липкие, прочные, но тонкие, как леска, нити окутали нас за секунду с головы до ног. И чем больше мы пытались порвать ее и вырваться, тем все больше запутывались.

— Так! — крикнул Ант. — Все остановились! Без паники, я сказал!

Мы замерли в причудливых позах, как в игре «море волнуется». Потому что не в силах двинуть рукой или ногой. Сеть словно стягивалась, сжималась, уплотнялась, облепляя со всех сторон.

— Сейчас я попробую, — сказал Ант. И каким-то образом вывернул одну руку, дотянулся до пояса, достал из ножен длинный, как мачете нож. Кинжал, я бы сказал, потому что длинный клинок был заточен под конус, блестел сталью даже в сером тумане. Поднял руку с кинжалом, воткнул его в сеть, нависшую сверху. Характерный звук металла по стеклу немало изумил нас всех.

— Это что? — спросила Соня. Одна нога у нее была приклеена сзади, висела в сети, другой она стояла на цыпочках, едва касаясь земли, руки были распахнуты. Поза напоминала застывшую в гипсе бегунью на короткие дистанции, плавно покачивающуюся на тонких нитках.

Выглядело забавно.

Но, думаю, что и сам я, застывший в позе роденовского мыслителя, тоже выглядел довольно нелепо. Ну, Ант сказал застыть, мы и застыли, кто как был.

— Твердое, зараза! — выговорил Ант, снова и снова пробуя проткнуть кинжалом полупрозрачную простыню над головой. Одну небольшую дырку ему все же удалось проковырять. А дальше что? Сеть, до этого эластичная, будто стеклоткань, стала быстро застывать, превращаясь в стеклопластик.

И в этот момент мы заметили движение снаружи.

По невидимым канатам к нам спускались хозяева сети — пауки. Не в силах повернуть голову, крутя только глазами, я заметил троих. Ближайший ко мне отобразился красной надписью.

Объект: Паук мутированный

Уровень: 6

Сила: 80

Скорость: 78

Ловкость: 82

Выносливость 75

Интеллект: 69

Дух 55

Интуиция 86

Физические показатели:

46 см/32 кг/13лет

Холодок пробежал по спине. Эти твари были с собаку размером! Лапы имели размах не меньше метра. Каждая такая тварь могла утащить человека целиком в свое гнездышко на дереве!

Они приблизились к нам, опустили лапы на наш саван, всмотрелись через мутное сетчатое стекло внутрь «домика» с застывшими восковыми фигурами двух мужчин и одной девушки.

Соня тоже увидела пауков, закричала.

— Черти волосатые! Боги неземные! — выкрикивала она странные фразы, пытаясь двигаться. Безуспешно. — Ант! Ник! Сделайте же что-нибудь! Вы же мужчины!

Пауки ползали по застывшей простыне, которая лишь слегка проминалась под их лапами, что-то готовили.

Наконец, один замер прямо над моей головой, проткнул тонким длинным шилом своего брюха пленку. Шило стало медленно вытягиваться, приближаться, на конце его появилась черная блестящая капля.

Ты что это, подумал я, безуспешно отстраняясь от жала, решила меня уколоть, тварь ты такая? Я уколов не боюсь, если надо — уколюсь! Но добровольно и уж точно без чьей-то помощи!

Я собрал всю свою силу, не знаю, какого она сейчас уровня стала здесь, в ядовитом тумане Черного Леса, оторвал правую руку от стеклосетки, схватил это шило посередине и сломал. Пронзительный визг твари оглушил. Она отпрянула, вытащила обломок, спрыгнула с сетки и, с продолжающимся визгом, исчезла в тумане. Вот так тебе!

Я бросил обломок под ноги, таким же образом, с хрустом, освободил вторую руку, перехватил ружье, перевернул прикладом вверх и со всей силы ударил по стеклянному куполу. Раздался звонкий хруст, от места удара побежала сетка трещин.

— О! Отлично, Ник! — кричал Ант, пытаясь шевелиться. — Давай еще, бей!

Второй удар пробил сетку. В дыру появилась отвратительная многоглазая маленькая голова другого паука, зашипела, открыв клыкастую пасть.

Ах, ты еще шипеть не меня! Я перевернул освободившимися руками ружье, вставил ствол прямо в пасть твари, нажал спусковой крючок-клавишу. Вспышка, головы как не бывало. Тело отлепилось от сетки и свалилось в траву.

Вокруг заверещали другие пауки, забегали по бокам, сверху.