Запах был настолько отвратительный, что я едва не опорожнил желудок. Передал клочок Соне, быстро захлопнул маску.

— Даже не знаю, с чем сравнить, — сказал я, отдышавшись. — Козлятина и то, наверное, приятнее.

— А почему у них такой запах? — спросила Соня, достаточно спокойно отреагировав на дегустацию. — Они что, не моются?

— Почему же, — ответил Ант. — Моются. Может, даже чаще, чем мы. Природный запах у них такой. Для защиты.

— Они своим запахом других животных от себя отгоняют? — уточнил я. — Предполагаю, что мелкие грызуны от него просто валятся замертво.

Ант улыбнулся.

— Ну, не настолько, конечно! Резкий сильный запах дает понять другим животным, кто здесь хозяин территории. Они ведь не просто козлы какие-то. Это очень грозные воины! Один-на-один с таким может только медведь выйти. Больше никто. А лесовики по одному обычно не ходят. Так что, делай вывод.

Соня отдала клочок шерсти Анту, тот повесил его обратно на ветку.

— Вывод такой, — сказала она, — что лесовики очень опасны. Кроме того, что они очень сильные, так еще и умные, да?

— Да, — сказал Ант, тревожно оглянулся. — И мы зашли на их территорию. Так что, держите ухо востро! Пойдем дальше.

Мы двинулись за Антом, продолжая обходить тучу мошкары. Занятые своими семейными делами, мошки, к счастью, не обратили на нас внимания.

Сейчас бы активировать Навык Следопыт, быстро бы выследили этого лохматого.

А потом стал мучить другой вопрос. Мы идем к хозяевам Черного Леса, чтобы забрать их кристалл. Как эти чудища нам его добровольно отдадут? Это кажется невероятным. Да они, если вообще будут с нами разговаривать, посмеются сначала. А потом, в лучшем случае, выкинут нас вон из Леса, а в худшем…

Даже боюсь предположить, что в худшем.

Сколько здесь живет этих лесовиков? Если это отдельная раса, то не меньше, чем сотня, или две. Может вообще, тысяча! Как мутантов в Городе. Кто их считал? Последнюю перепись населения наверняка лет триста назад проводили!

К тому же, как я понял, лесовики — древняя раса, пришедшая с севера. Так они не только здесь, значит, обитают. Не все же переселились!

Опять же, почему они выбрали такое экологически некомфортное место обитания — Черный Лес, скопище мутантов?

Я задал часть вопросов Анту, он ведь у нас самый сведущий биолог. Но тот ответил довольно уклончиво.

— Вот встретимся с лесовиками — спросишь у них сам. И про переселение, и про экологию. Чего мы сейчас гадать будем? Я тоже много чего не знаю.

Ну, спасибо, успокоил.

Я даже не представляю нашу встречу.

Если до этого я видел из человекоподобных — мутантов, киборгов, даже выродков, — то лесовики были первыми представителями полулюдей-полуживотных. Насколько я их представлял по описанию.

Как они говорят? Есть у них свой язык? Поймут ли они нас вообще?

Встретимся — спросишь… ага.

Туча мошкары осталась далеко позади, уже и не видно, растворилась в тумане. Впереди все тот же туман, кривые изломанные деревья, колючая трава, ядовитые цветы.

Шли за Антом, который все время отыскивал какие-то новые следы пребывания лесовиков. Кроме кусков шерсти, меченых деревьев (да, сказал Ант, метят территорию, как собаки, это нормально), находили четкие отпечатки следов в мягком грунте.

— Вот это да! — изумленно прошептала Соня, когда поставила в этот след ногу в ботинке. Отпечаток голой ноги был почти в три раза больше.

— А это точно не медведь? — уточнил я.

— Нет, точно, — сказал Ант. — Видишь, нога почти полностью повторяет отпечаток человека: большой палец, в ряд остальные, когтей нет. Если бы у нас тут водились обезьяны, то тоже не похож. У обезьян большой палец смотрит в сторону, почти как ладонь. Так что это точно лесовик. При том не самый крупный, так, подросток.

— Ничего себе подросток! — сказал я. — По отпечатку он ростом за два метра!

— И весом килограмм двести! — добавила Соня.

Ант пожал плечами.

— Ну да, они большие, — сказал он спокойно. — А вы чего ждали? Это самые большие человекоподобные. Из тех, что я знаю пока.

Потом он остановился, посмотрел поверх травы вперед. Показал нам рукой.

— Вон, смотрите! Только тихо! Сейчас мы увидим охоту!

— Какую охоту? — спросили мы заинтересованно.

— Видите, жуки большие летают?

Я присмотрелся в прицел ружья. И на самом деле впереди между деревьями медленно летели черные толстые жуки с мою голову размером, огибая толстые ветки, как маленькие вертолеты. Поймал одного в прицел, вел его. Как вдруг что-то промелькнуло в окуляре молниеносное — и жука как ветром сдуло!