Бредуны жили здесь давно, рассказывал Дор. Когда его предки пришли сюда, искали место, чтобы организовать поселение, это расположение показалось очень удачным. Ты не все видел. С одной стороны, где мы пришли — река, с этой стороны — бредуны, а с третьей — борщевик. Они все создают почти ровный большой круг. И со всех сторон защита. Конечно, самое уязвимое — это река. Но когда мы стали здесь жить, построили дома на деревьях, то местные звери почти не заходят на нашу территорию. Они же не глупые, все знают наш запах. Даже хищники держаться стороной. Борщевику мы сами не даем разрастаться, он ведь такой — только корни пустит, ничем его не выведешь. А с бредунами мы сдружились, помогли им вырасти до таких размеров, теперь и они нас защищают.

— А как тебя угораздило одному оказаться среди волков? — спросила Соня. Рассказ Дора я переводил друзьям, всем было интересно.

Он отстал от отряда, когда ходили в Большой Лес на охоту.

— А почему на помощь не звал?

Сначала пытался от них убежать. У него это часто получалось. Но не в этот раз. Да и волков была целая стая. Один волк бы точно на меня не напал. А стая решилась. Видимо, совсем голодно стало в Черном Лесу.

Ант вспомнил, сказал.

— Я тоже не раз слышал, как черные волки-мутанты охотились в Большом Лесу. На окраине. Вглубь не заходили. Раньше. Может, сейчас что-то изменится.

Да, сказал Дор, много их развелось. А Болото они обходят стороной. Там хозяин медведь-шатун. Он бы всю эту стаю одной левой раскидал.

— Такой большой? — спросила Соня.

Огромный. И очень злой. Плохой медведь.

— Да уж, — улыбнулся Ант. — Плохой мишка. Надо его наказать!

Скоро увидишься с ним, ответил Дор, оскалился. Посмотрим, как будешь наказывать. Он сказал эту шутку на своем языке другим лесовикам — все от души похохотали.

Я так понимаю, ничего смешного встреча с этим мишкой не предвещает.

— А как давно вы уже здесь живете? — спросил я.

Тарот — это тот самый старец, пришел со своей семьей сюда, когда сам был еще малышом. Он здесь с самого начала. И последний, кто помнит. Остальные уже либо погибли, либо умерли от старости. Когда у них выкрали Кристалл Жизни — на следующий день десять стариков умерли. И Тарот тоже умрет, если мы не вернем наш камень. Мы его принесли с собой с севера. И вот уже два сезона, как у нас его нет.

— Ничего, — сказал я. — Мы его обязательно вернем. Только сначала он нам поможет Лес защитить.

Да, кивнул Дор.

Впереди лесовики остановились и пригнулись.

Мы последовали их примеру. Затихли, прислушивались.

— Что такое? — спросил шепотом я.

И тут мы услышали протяжный далекий рев, настолько низкий, что даже земля задрожала.

— Это то, что я думаю? — прошептал я.

Да, ответил Дор. Это Быр — Болотный медведь-мутант. Ему тоже еды не хватает. А дрыглы не успевают его снабжать.

— Дрыглы — это еще кто?

Вы называете их болотниками. Люди-мутанты, которые живут на Большом Болоте.

Лесовики впереди снова поднялись, двинулись вперед, но уже не так быстро. Осторожно раздвигали траву дубинами, шептались между собой.

— Долго еще до болот? — спросил я.

Нет, ответил Дор. Вон там за тройным деревом начинается земля тутуков. Это по-вашему пауты, слепни, в общем жирные кусачие мухи. Животных рядом точно нет. Они всех съедают. Налетают стаей — и только кости остаются. Вот как здесь, видишь?

Он остановился, раздвинул траву справа. Соня и Ант смотрели мне через плечо. Сразу и не заметишь, если кто не ткнет прямо носом. Это можно было принять и за палки, корни дерева. Дор присел, растолкал руками опавшую листву, и нашему взору предстали кости довольно крупного животного — оленя, вепря, а, может, и волка. Черепа рядом не было.

— А череп где? — спросил Ант.

Дор поднялся, кивнул вперед, в туман.

— У друидов, — перевел я. — А что, это мог быть и волк?

На мой вопрос он ответил утвердительно. Тутуки могут и волка загрызть. А как он от них отобьется? Никак! Не убежать, не скрыться. А их тысячи. Это и был, скорей всего волк. Друиды любят черепа хищников. Если бы кто-то смог убить Быра, то его череп красовался у них на самом почетном месте! Но Быр в эту часть Леса не ходит.

Ант задал вполне очевидный вопрос.

— Я не пойму, если эти ваши тутуки такие кровожадные, то зачем мы туда идем? Или у вас есть какое-то средство от них?

Есть, ответил Дор. Они наши друзья.

— Ну, так бы сразу и сказал! — возмутился Ант, встал во весь рост.

Дор посмотрел на него изумленно. Я перевел, что он ответил.

— Это друзья лесовиков, Ант. А это совсем не значит, что и наши тоже.

— Так и что делать? — спросила Соня. — Как нам быть?

Дор пожал плечами: пойдем другой дорогой, как же еще!

Лесовики из авангарда свернули налево. Нам пришлось обходить довольно большую площадь по дуге. В тумане летающие черные тучки, как большие плавающие мячи, были слегка видны, но впечатление производили угрожающее — тяжелый густой гул этих живых мячиков расплывался в тумане, приглушая все остальные звуки. Один из этих представителей тутуков, пролетел мимо, когда мы пробирались по зарослям. Не понятно было — это разведчик, или просто так мимо пролетал. Но мы прижались к земле, как можно плотнее, когда услышали этот угнетающий гул.