Когда они возвращались, хлынул дождь. Где-то высоко прогремело, воздух раскололся, задрожал, а потом полилось как из ушата — сплошным потоком. Лесовиков дождь застал по дороге, но они не спешили укрыться, вышли из тумана медленно, склонив головы, оскальзываясь на выпуклых блестящих корнях.

Не обращая на нас внимания, они зашли внутрь укрытия, сели в круг и застыли, словно медитировали. Или молились.

От их больших мокрых тел стало влажно. Но разжигать костер не было необходимости. Ант с помощью своего кристалла не только подогрел питательные брикеты, но и, создал что-то вроде лучин, отломав несколько острых деревянных граней изнутри прохода, воткнул их в землю в центре круга. Они не давали тепла, были больше похожи на поминальные свечи. Эта традиция и мне была близка.

Подогретые брикеты мы съели молча, без аппетита.

За проемом бушевала природа. Ливень поднял уровень болота, вода стала затекать внутрь, мы вынуждены были сесть повыше, прочертив для воды в земле ручей. Вода утекала вглубь Тридуба, жадно впитывалась ожившей землей. Мелкие корешки, как черви, вылезали, ползли к ручью. Снаружи шумело, булькало, журчало, шуршало, скреблось. Я присмотрелся — через пелену дождя гигантские корни лениво задвигались, высовывались тонкие концы кореньев, снова прятались между живыми изогнутыми блестящими бревнами, плавно изгибающимися, как исполинские сонные змеи. Хороший дождь пробудил дремавших монстров. Мы с ужасом наблюдали за этими переплетениями, скрипящими, словно гигантская мясорубка. Не хотел бы я сейчас выйти под дождик — соскользнешь и жернова корней запросто затянут, перемолотят и поглотят, навсегда растворив в сердце Черного Леса. И грохот грозы только усугублял это мрачное настроение.

Дождь еще не кончился, а небо наверху чуть посветлело. На извивающиеся корни в подножии Тридуба легли большие неподвижные тени. Я выглянул за проем и замер в удивлении: ливень прибил туман, и стали видны нижние ветки циклопического дерева. Возникло первое впечатление, что из цилиндрической изрезанной шершавый черной скалы росли обычные в этом лесу деревья, такие же черные, кривые. Но это были ветви Тридуба. Одна из них как раз давала сорокаметровую тень перед нашим временным укрытием. Я даже боялся представить высоту этого дерева-монстра, если у него такие огромные ветви.

Обернулся, чтобы поделиться своим удивлением, и краем глаза заметил впереди в проеме тонкую фигуру. Она отделилась от стены, тихо и спокойно скрылась в темноте.

Я тут же просканировал окружность через Рентген, но ничего не увидел. Не было никого! Вообще никакого движения.

Это значит, либо я увидел одного из друидов, которые навели на нас морок, и мы их попросту не видим.

Либо у меня с головой что-то не то, мерещится всякое…

Я решил догнать незнакомца, побежал по изломанному проходу, крикнув на ходу.

— Я сейчас!

Ант удивленно сказал.

— Что, приспичило?

Я ничего не ответил. На ходу думал, какое оружие применить к незнакомцу — ружье или мачете. По фигуре это был точно не зеленый выродок, слишком высокий и худой. Если не друид, то какой-то новый вид. Интерес преобладал над осторожностью. Я мчался по коридору с максимальной скоростью, рискуя ободрать плечи об острые выступы. Расщелина была без ответвлений, незнакомец не мог свернуть куда-то в сторону, я надеялся нагнать его в ближайшие секунды. Но беглец был живчиком, не уступавшим мне по скорости.

За очередным поворотом расщелина раздваивалась.

Я встал, заметался взглядом в два прохода. Куда же он побежал? Ни один мой навык не работал по отношению к этому призраку. Я увидел скопление червей чуть выше и правее, вдали слева копошились приземистые фигуры выродков. Но они меня сейчас не интересовали. Мне нужен был только этот худой и длинный. Все чувства обострились, даже зазвенело в голове от напряжения.

Легкий шорох раздался справа в расщелине. Ага! Вот ты где!

Не раздумывая, я побежал в правый проход.

Тень мелькнула впереди.

Или мне опять показалось?

Я прибавил скорости, ствол ружья направил вперед, палец на курке.

И через несколько метров этим стволом я со всего ходу воткнулся в тупик. Едва лоб не расшиб.

Тупик? Как же так?

Я пошарил руками по стенкам, посмотрел наверх. Своды расщелины сходились наверху метрах в трех, но никаких щелей не просматривалось. Что же это такое? Заморочил меня друид?