Проходя по городским улицам, я обратил внимание, что время от времени вижу какие-то необычные колебания воздуха. Иногда вокруг людей, иногда от растений. Если я останавливался и присматривался, то эта еле заметная дымка превращалась в тонкий слой, окутывающий наблюдаемый объект. Что-то подобное я видел у Мато-младшего, когда он тренировал на мне свои удары. Но тогда он брал силу извне, из Кантра, вытягивая ее оттуда, а сегодня я видел, что она существует и сама по себе. Как будто люди и растения тоже имеют к ней отношение.

Сосредоточившись на ближайшем цветке, я стал рассматривать его, и почти сразу понял, что отчетливо ощущаю его и могу воздействовать. В памяти всплыли слова шамана Михела, когда он рассказывал о магии. Но тогда это было совершенно непонятно, а сейчас многое изменилось. Закрыв глаза, я привыкал к новому восприятию. Цветок был для меня как чаша, из которой я мог зачерпнуть силу. И едва поняв это, я так и сделал.

Не в прямом смысле, конечно, а по-другому, доверившись ощущениям и новым способностям. Секунду я как бы держал в руках крохотную капельку, а потом она утекла от меня, бесследно растворившись в воздухе. Открыв глаза, я обнаружил, что цветок безжизненно опал на землю. Еще немного, и начнет засыхать.

Свою связь с Кантром я чувствовал хорошо — это было как вода или глина, которую я мог зачерпнуть. Но вот беда, она почти сразу исчезала, растворяясь в пространстве. Первая моя попытка ухватить чистую силу и бросить ее вперед провалилась — все развалилось на брызги и сразу пропало. А повторить я не успел.

— Ты не думай, Вади, завтра мы вернемся туда. И если она не согласится, то пусть пеняет на себя. А сегодня еще время есть. Нам же не убивать ее надо, а припугнуть, как просили, — хриплым громким голосом растолковывал кто-то неподалеку.

И, судя по звукам, они пробирались сюда по кустам также как и я, спускаясь под мост.

— А если она сбежит? — отозвался второй. — Дупло, скажи, разве нам заплатят, если баба пропадет?

— Не станет она убегать из дома, — возразил первый, выходя из-за куста. — Некуда ей уехать.

И тут он заметил меня.

— Глазам не верю! — он даже присвистнул. — Ты смотри, Вади, стоило нам ненадолго уйти, как здесь уже тараканы завелись. Вот что за дела, а?

— И не говори, Дупло. Талдычим им, объясняем, а все одно. Хоть табличку вешай, — поддержал его второй.

Мужчины подошли поближе и я смог их рассмотреть. Оба невысокие, худые, со впалыми, заросшими щетиной щеками. На головах тряпки намотаны, типа коротких капюшонов. У одного шрам на лбу через бровь, у другого кривой, сбитый набок нос. Одеты как нищие, но одежда мешковатая, не понять, что под ней. У одного большая торба на плече, а второй с большим деревянным подносом, висящим через ремень на шее. Такие же я видел на улицах у торговцев всяким хламом вразнос.

— Медом намазано что ли? — спросил Вади, снимая с себя торговую сбрую и ставя на землю. Когда он разогнулся, в руке он уже держал короткий кривой нож.

— А ну сидеть! — рявкнул второй, заметив, что я поднимаюсь с тюфяка. Торба соскользнула с его плеча и упала на землю. — Ты, еще и глухой что ли, морда!

У этого никакого оружия я не заметил, зато обратил внимание, что он собирается зачерпнуть в Кантре силу. Нищий и маг при этом? Как странно. Я-то думал, что это привилегированное сословие.

Поднявшись во весь рост, я оказался на полголовы выше этой парочки, но их напора это не снизило. Первым ко мне подскочил Вади и махнул рукой с ножом, метя по глазам. Быстрый, злой удар, сопровождающийся коротким ругательством. Я отшагнул назад, пропуская лезвие перед собой, и отмахнулся костылем.

— Мы здесь ночуем, — выдохнул Вади. — Все знают, только ты, урод, все равно сюда приперся!

И он снова атаковал, попытавшись располосовать мне грудь. В этот раз я ткнул костылем ему в рожу, но палка прошла мимо.

С громким треском что-то ударило меня по уху, едва не сбив с ног. Это Дупло, которого я упустил из виду, сорвал тряпку со своей руки и сейчас держал ее, вытянув в мою сторону. Вся кожа на ней была красная, как будто обгорелая, да еще и в язвах.

Отпрыск Мато бил своей магией не так сильно! А этот едва в нокаут меня не отправил.

Зашипев от боли, я снова отскочил от Вади, размахивающего ножом. Он двигался прытко, не давая попасть по себе моей палкой. Дупло опять взмахнул рукой, направляя ко мне нечто невидимое. Я успел это сообразить, и, зачерпнув силу, мазнул ей по воздуху, отгораживаясь от Дупла и защищаясь. По крайней мере, попытался. Тяжкий удар пришелся мне в живот, сбивая дыхание и едва не заставив согнуться пополам. Этим сразу воспользовался Вади, в очередной раз целя в лицо. Я ткнул в ответ, хорошо попав ему под мышку.

— Что за чудо? — вытаращился Дупло, сдерживая гримасу боли. Его странная рука как будто пульсировала и немного сочилась кровью. — Почему ты еще на ногах?