Выбрав направление, я закинул топор на плечо и осторожно направился к постройке. Удивительно, но ничья голова не высунулась мне навстречу, и внутри тоже никого не оказалось. Зато нашелся сундук, а в нем ржавый нагрудник, вроде кавалерийской кирасы, только не такой массивный. Там же лежали кожаные мокасины — увы, слишком маленькие для меня — и серп с деревянной рукояткой. В углу стояло длинное копье без острия, фактически древко.

Я забрался на второй этаж и раскопал там в углу тубус из воловьей кожи, плотно закупоренный деревянной крышкой. Выжженное клеймо с черепом и костями намекало на опасность, но я все равно развернул находку. Внутри оказались четыре прозрачные склянки, проложенные мягкими тряпочными комками, с густой темно-зеленой жижей внутри.

Увлекшись рассматриванием бомбочек, я едва не пропустил приближение нового действующего лица. Укрываясь за большим щитом, к башне крался человек, стараясь держаться за деревьями, перемещаясь от одного к другому. Ровные движения выдавали в нем воина. Затаившись в углу, за остатками внешней стены, я ждал, ориентируясь только на слух, когда он окажется у самого входа. Увидеть меня можно было разве что взобравшись по стене, цепляясь за выступающие камни. Непросто для щитника, как решил я. Также рассудил и незваный гость. Обманувшись тишиной и пустотой, он скинул щит и начал примериваться к подъему наверх.

Внизу под холмом раздался женский визг, впрочем, быстро смолкший. Воин моментально сменил планы и, глянув в бойницу, выскочил наружу, торопливо возвращая щит на руку. Отложив заготовленный для его головы тяжелый каменный блок, я выглянув из-за кромки стены. Щитник удалялся, придерживая в руке кистень на длинной рукоятке. Опасная штука, особенно в умелых руках.

Спрыгнув на землю, я поправил ремень с тубусом, закрепил на спине мешок и тоже стал спускаться вниз, стараясь не отставать. И только сейчас заметил, что на нем неплохие сапоги!

Воин целенаправленно шел вниз по пологому склону, сближаясь с мужиком, чьи действия не оставляли сомнений. Удерживая под собой женщину, он будто и не замечал, что к нему приближается смерть, уже занося для удара увесистый кистень. Ускорился и я, надеясь застать победителя врасплох.

Но оказалось, что я недооценил насильника. В последний момент тот откатился в сторону и груз на цепочке угодил лежащей навзничь девке точно в центр груди, выбив кровавые брызги.

Вернуть себе оружие парень со щитом не успел — его противник извернулся, схватился двумя руками за цепь, и дернул что было силы, вложив в это движение весь свой вес. Воина мотнуло вперед, но оружия он не выпустил, а попытался в ответ ударить врага кромкой щита. Но вышло легко и неуклюже. Зато его противник не оплошал — вскочил и снова дернув на себя кистень, прыгнул вперед, срывая дистанцию. А затем ловко обвил шею щитника одной рукой и зафиксировал захват второй.

Угодивший в ловушку воин выронил кистень, пытался крутиться и дергался, разжимая захват, потом начал бить за спину кулаком и щитом, но получалось слабо и неточно. Наконец оба завалились на траву, боролись, а затем верхний затих, раскинув руки, но так и не выпустив большой щит.

Замахиваясь топором, я целил в щербатую морду душителя, но тот дернулся и лезвие ушло в землю впритирку с его головой. Хлынула кровь из отрубленного уха, но большего я сделать не успел — мужик выбросил вверх руку с ножом, несильно ткнув меня в запястье, а затем, скинув с себя труп, откатился в сторону. Я снова взмахнул топором вслед, но опоздал — он был уже в ногах и медленно отступал, легко покачивая коротким широким лезвием ножа. Кровь из раны заливала плечо, но не сильно волновала, похоже.

Прикипев ко мне взглядом, он двинулся, обходя меня слева, но я уже перехватил оружие, чтобы бить было сподручнее с нужной стороны.

Было досадно, что упустил удобный момент, а он, казалось, радовался, что сейчас пустит мне кровь.

— Сколько ты убил? — спросил он, скаля щербатый рот. — А, сколько?

Топор дровосека плох против ловкого человека. Стоит промахнуться, как он порежет тебя на лоскуты. Но это если атаковать… Бросив взгляд на кистень, я шагнул туда, баюкая свое оружие перед грудью.

— Всего одного, — оскалился я в ответ. — Но и тебя тоже сейчас убью.

Он заметил мой маневр и напал, раскачивая корпус из стороны в сторону. Я отскочил и ткнул топорищем ему в лицо. Не попал, он сбил атаку ладонью второй руки. Удар ногой по колену сбоку стал для него неожиданностью, едва не опрокинув на землю. Р-раз, он снова отшатывается, а лезвие едва не рассекает ему грудь.

БОММ!

Это уже восьмой или девятый, отметил я механически.

Отскакиваю от выпада в лицо. Теперь кистень лежал между нами и я попробовал поддеть его ногой. Хотя и понимал, что сменить оружие не успею — щербатый очень шустрый и опасный.