Хварг успел отскочить назад, а Тамаш кинула какой-то каст, заставивший Стража замедлиться и замотать головой. Казалось, что он сейчас чихнет, но нет. Вместо этого он шагнул вперед и одним ударом убил двух крестьян, присоединившихся к нам в Маковке. Непривычные к бою, они сидели, сжавшись в комки, и появление жуткого Стража рядом ужасно испугало их, так, что убежать они не успели.

А мы все в это время неотрывно глядели, как Сухарик превращается в нечто дикое. По форме гуманоид, но весь как будто собранный из кусков черного камня или стекла. Острые грани, выступающие края.

— Голем, — прокомментировал Кайел. — Вот кто в нашего матросика вселился там под мостом. И ведь как замаскировался! Даже мне показалось, что все хорошо с ним.

Едва осознав себя вне человеческого тела, голем набросился на стоящего разом Стража. Руки-лезвия обрушились целым каскадом ударов. Монстр атаковал порождение чужой магии.

— Вперед! — сообразил я. — Может Сухарик и сохранил часть разума.

Я, конечно, ошибся, но все равно, было подходящее время нападать на Стража.

Бам! Стрела Финика ударила латнику в шею сбоку, прямо под край шлема. Но это не помешало ему поднять свой тяжеленный меч и обрушить на голову голема. Тот подставил предплечье и во все стороны брызнули осколки черного камня. Голем издал подавляющий волю вой, но из строя не выбил.

Пока они обменивались следующими ударами, мы оказались уже рядом.

В удачном выпаде я пробил кольчугу в подмышке врага, и лезвие ушло вглубь примерно на ладонь. И тут же я влил мадью в клинок, довершая атаку сильным кастом. В это же время меч Стража разнес голову голема и тот упал, продолжая вяло шевелиться. А латник переместился в сторону, а потом еще и еще, заметавшись по поляне. В конце концов оказался на самом берегу, шагнул в воду, замер и плашмя рухнул вперед, сразу пропав из виду.

Кайел несколькими ударами своих светящихся клинков отделил конечности голема от тела, а потом добил.

— Повезло нам с Сухариком, — обронил он.

— Что ты имеешь в виду? — уточнил я.

— Да так, — неопределенно отмахнулся он.

Второго стража нам удалось окружить и убить. Воин сражался отчаянно, но против шестерых ничего сделать не смог. На каждые его удар мы отвечали двумя и вскоре от богатых лат остались лишь мятая консерва.

К нашему сожалению, он успел убить Воваха, который неудачно оказался прямо у него на пути после очередного случайного перемещения. Страж могучим ударом разрубил его почти пополам, не оставив ни малейшего шанса выжить. Ненужная, бесполезная смерть. Уже четвертая за сегодня, а ведь мы еще не перебрались за реку.

Неприятно и больно терять людей, доверившихся тебе. Эта мысль раз за разом долбила меня, пока мы рыли могилы.

— Как они нашли нас? — поинтересовался я у Кайела за ужином.

— Случайность, скорее всего, — пожал он плечами. — Или, возможно, имперцы оставили их здесь как ловушку для неосторожных путников. Мало ли, кто решит пробраться в Проклятый лес с этой стороны.

— Сам-то веришь? — усмехнулся я. — Что кроме нас найдутся такие безумцы?

Утром, пока форсировали реку, я разглядывал медленно приближающийся берег. Ничего особенного, где-то заросли, часть заболочена. Немного левее поросший лесом холм, рассеченный широким оврагом. Дикие места, без всяких признаков людей. Впрочем, они и раньше-то тут не жили.

Как я узнал от Эйха и других шади, Свободные племена на ту сторону никогда не совались. По их легендам, там когда-то жили чата-кан — полулюди-полудухи, если так можно сказать. Шади использовал какое-то свое слово, но я его не понял.

Искушенные в стихийных проявления магии, они обитали на своей территории, но активно досаждали всем своим соседям частыми набегами. Хотя вполне могли бы захватить их земли, расширив свои. Однако этого не происходило. Может быть, причина была в их малочисленности, или, например, в их чуждости этому миру. Правда, в чем она заключается, Эйх не сообщил. Там же до них, вроде бы, обитал еще кто-то, но это было совсем давно.

— Имей совесть, Раш-Хатт, я пересказываю тебе изустные предания, повторяя их слово в слово, — так прямо и заявил он. — Полулюди-полудухи, куда уж большая чуждость?

— У них там безумие случалось, или что-то такое, — дополнил Кайел. — В истории Западного Даангана было полстраницы про Долину Теней. Будучи бессмертными, они постепенно теряли рассудок и соплеменники вынуждены были насильственно хоронить их. Но, вероятно, в какой-то момент что-то пошло не так.

— Жесть какая! — вырвалось у меня. — И что дальше?

— Это могут быть и выдумки автора, — усмехнулся сероволосый. — Кто книжку пишет, тот и авторитет.

— Это точно, — не в тему поддакнул Дуф. — У нас как-то один взялся по-своему сказания переиначивать, так его потом палками побили.

Причаливали молча, проталкивая плот сквозь густые камыши, настороженно высматривая опасности. Но все было тихо, разве что перекликались птицы.