— Кстати, я прижал Патогеныча, — сказал киборг, а дева представила себе ужасную сцены, где вивисектора пытает куда более мрачная сущность, — он клянётся, что тупо, не глядя, взял случайный клеточный образец.

— Случайный… — повторила за ним Т’Сони.

— Ли, с тобой явно что-то не то, — обеспокоился ктулхуист, а та подумала «ты со мной не то.» — Давай, я, наверное, попозже зайду. У меня к тебе вопрос, но он подождать может.

— Нет-нет, — замотала головой асари, ещё не хватало ей повторного визита ночного кошмара, — спрашивай. Рада буду помочь.

— Кто такие бшаны? — спросил жрец Древнейшего, а у археолога полезли глаза на лоб, — в смысле, я знаю, что они были частью Протеанской Империи, и у меня вроде даже есть какие-то знания об их культуре от шифра с Фероса, но ты предтеч пятьдесят лет изучала. Всяко больше меня знаешь.

— Бшаны, — начала учёная, — действительно были одной из малых рас. Они были занимали социо-экономическую нишу подобную той, что имеют волусы в Турианской Иерархии, но со значительными отличиями, — девушка отстранёно заметила, что внимательно слушающий лекцию Щитт может быть не таким уж и страшным, — во-первых, они практически не занимались колонизацией вне собственной звёздной системой. Бшаны селились малыми общинами на многих планетах протеан, но нигде, кроме своего родного мира не были большинством…

***

… около пятидесяти тысяч лет назад.

Гамакш пал. Флот, херренрассе, защищавший систему Кенкар, в которой был расположен злосчастный масс-реле наконец, перестал существовать, как эффективная боевая единица под нескончаемыми атаками Жнецов. Минные поля истощились, и могучие орбитальные крепости, одна за одной были превращены в обугленные осколки когда-то неприступных бронированных астероидов. Разрозненные остатки эскадр, все корабли, что могли ещё держать сверхсветовой режим, отступили к Тага-Бшан, а командор Гадек, старший из оставшихся в живых офицеров, передал командование адмиралу ГенКарах, что командовал стянутыми к Прародине силами системы. Сотни кораблей, тысячи орбитальных платформ, облака минных полей — вся эта мощь была не более чем тенью армады, что семьдесят лет готовилась к бою, и двадцать три года сражалась с всё не кончающимся потоком бездушных машин. Все ресурсы сектора оказались неспособны удержать врата.

Они были обречены. В первые годы боёв всё ещё теплилась надежда если не победить, то продержаться до подхода подмоги из центральных секторов Империи, но семнадцать лет назад пал Сектор Ноль, откуда с самого начала Последней Войны Император (наследник погибшего на Цитадели властителя) противостоял Жнецам и координировал усилия рассечённой потерей ретрансляторов галактики. Враг, высвободивший доселе связанные родной системой херенрассе флоты, усилил давление на пока ещё выжившие остатки великой Империи, включая и звёздное скопление бшанов.

Убийцы не заставили себя долго ждать. Армада вторжения, включающая в себя больше сотни линкоров, в разы больше малых разрушителей и несчётные облака истребителей, прозванных шарами смерти, вела за собой десантные баржи, наполненные гротескными надругательствами над расами Империи. Жнецы не торопились — они выстроились в световых минутах вне орбиты Тага-Бшан и медленно, неумолимо приближались. Навстречу вторженцам вышел лишь один корабль — старый, безоружный грузовик несущий на борту лишь одного старика.

«Вас таки никто сюда не звал,» машины редко упускали шанс поглумиться и этот раз не стал исключением.

«Вы существуете пока мы позволяем это. И вы умрёте по нашему требованию,» пафосно ответили враги на том же канале.

«Все умрут,» философски ответил духовный лидер планеты. «Но умирать можно по-разному. Например, когда вы проломите нашу оборону, мы можем активировать планетарные бомбы и уйти на своих условиях.»

«Глупцы. Чего вы хотите добиться своим блефом?» прогрохотали Жнецы.

«Подать на вас в суд,» ответил органик. Впервые за миллионы лет искусственные разумы скопом удивились.

«Над нами нет суда. Мы — вершина эволюции. Каждый из нас, нация, полновластная и суверенная.»

«Вот вы и судите, как верховная власть галактики.»

«Вы хотите подать на нас в суд… нам?» логические цепи древних машин заскрипели.

«Именно.»

Три дня. Столько времени потребовалось вестникам самой Смерти, чтобы разобраться с казусом. На удивление, контрольные интелекты Жнецов согласились выслушать жалобу галактических адвокатов — сам Предвестник прибыл в систему, дабы узреть наглецов и вынести ожидаемый вердикт — Жатва. Впрочем, за проявленную смекалку бшаны получили… послабление. После того как сопротивление будет неизбежно подавлено, их тела, кроме тех, что будут переработаны на очередной малый Разрушитель, не пойдут на пополнение чудовищных армий, а упокоятся в пепле их планеты.