Рой развивался. Возможно лучше всего, Рахни умели именно строить — жилища, заводы, космические станции… Давным давно Суэн, их прародина, почти превратился в подземный экуменополис. Правда сейчас видны лишь кратеры от кроганских термоядерных зарядов, причём некоторые из них с орбиты — там, где особо мощные «луковки» усиленные элементом ноль обрушивали в глубины индустриальные центры.

Раса восставала из пепла во второй раз — впервые ещё во времена Протеан, что использовали их как биологическое оружие, а когда древние инсектоиды взбунтовались, то имперцы зачистили десятки миров. И тогда у них была родная планета, а сейчас лишь единственной королеве-матке предстояло нарожать целый народ. Страшно. Она бы спряталась на Утукку, пытаясь в тайне нарастить популяцию, воспитать дочерей-маток, выстроить индустрию. Но от басовито поющего Хтоника-Что-Живёт-На-Феросе, она узнала, что вот-вот грядёт Жатва.

Генетическая память показывала далёкое прошлое… огни в небе Суэна, когда флот синтетиков решал, достаточно ли развиты для Жатвы её примитивные предки… и другие огни, когда бездушные машины один за одним выжигали спрятавшиеся от Протеан рои на задворках галактики, что имели доступ к космическим технологиям. Не уцелел никто. А по этому ей нужна помощь, иначе никак — за оставшиеся годы она в принципе не успеет достаточно размножиться.

Она помнит галакта, что помогает Хтонику-Что-Живёт-На-Феросе разнести свою рассаду по галактике — его насмешливо-оранжевая песня слышалась за спиной Шепарда. Интересно, согласится ли он помочь и ей если не выжить, то спасти детей?

***

Возможно, если бы Джон познакомился с Джейн лет на десять раньше, то это была бы вего лишь беседа с «тётей Ханной…» но на другом конце металлического стола восседала затянутая в синий мундир контр-Адмирал Шепард. И очко играло. Вызов лейтенантишки, старпома на фрегате утырков, пред светлые очи командующей флотилии не предвещал ничего хорошего — как говорится, чем дальше от начальства, тем лучше, а в данный момент от него отделяло меньше двух метров.

— Шепард.

Адмирал хмыкнула, это её дочери, наверное, было привычно обращаться к так к подчинённым — проведя пол года в компании целых двух однофамильцев на корабле. Ну а самой Ханне это было в новинку. Впрочем, женщина продолжила.

— Мэм, — ответил вытянувшийся по струнке посетитель.

— Вольно, — она махнула рукой на стул, не желая напрягать шею. — Перейду сразу к делу. Во-первых, ваше дело было пересмотрено проверочной комиссией и в ваших действиях не было найдено состава преступления. Ваше звание задним числом восстановлено до лейтенант-коммандера, и инциндент убран из личного дела.

— Спасибо, мэм, — ровным, глубоким голосом церковного певца-дьякона, ответил Джон.

— Во-вторых, — кивнула адмирал, — коммандер Ченг отметил ваши успехи и вклад в дисциплину на корабле. Джианг-щи переводится на крейсер Манаус, вы же примите командование Карансебешем. Поздравляю с новым званием, коммандер Шепард.

Ханна открыла ящик стола и подвинула к младшему офицеру коробочку с серебрянными дубовыми листьями — унаследованными от флота США знаками различия. Новоиспечённый О-5 аж поперхнулся, что-что, а лавры Алана его точно не привлекали. Но, как говорится, дают- бери!

— Служу человечеству! — гаркнул он, вновь вытянувшись.

— Джон, — контр-адмирал скривилась и забыла про официальный тон, — заткнись и сядь. У меня от твоего вопля мигрень разыгралась. У тебя, как у прямого участника событий есть допуск, пусть и ограниченный. На флоте кризис — мы просто не успеваем подготовить достатучно офицеров и нижних чинов для нужд войны, отсюда и повышения. Это — экзамен. Справишься — будешь встречать Жнецов на крейсере. Сдавать зачёт быдешь на фронтире — твой фрегат переводится, а новым командующим офицером будет Джейн. Кстати, радуйся, тебе даже старпома нового нашли, некоего Кайдана Аленко, из вашей старой кодлы с Нормандии.

— Он же пи… получил ранения! — коммандер удивился настолько, что еле успел поправиться.

— За языком следи, — нахмурилась Шепард, — то, что тебя Михайлович ради нужд флота отмазал, индульгенцию на будущее не даёт. Что до ранений, то командование пересмотрело политику — теперь лечат, а не комиссуют. Жаль, что ретроактивно применять не получается… Тем более, что с вступлением в Совет медицина стала значительно лучше. Аленко, как говорит его личное дело, даже импланты заменили в асарийском госпитале, так что теперь он полноценный член экипажа.

— Да, мэм, есть следить за языком. Рад за Кайдана, мэм, ему с эл-два имплантами было не сладко.

— Вот и отлично. Работайте, коммандер.

— Так точно, мэм.

Джон Шепард вышел из кабинета и отправился в ангар за шаттлом на… уже полностью свой корабль. А из головы никак не шла песенка, которой его давным давно научил русскоговорящий сокурсник. «Ром, плеть и содомия, содомия ром и плеть — Королевский флот Британский никому не одолеть. Ром, плеть и содомия, содомия, плеть и ром, как прекрасно быть матросом в этом море голубом!»

***