Щитт зацепился языком за новую знакомую до самого отлёта. Матриарх была кладезем информации об и Илиуме и нюансах проживания на этой планете. В ответ Шницель травил анекдоты двухсотлетней давности и байки из гарнизонной службы… как, например, один альтернативно одарённый рядовой в соседнем взводе на спор засунул севе в задний проход гранату… и, естественно, не смог ни вынуть ни выкакать; как этот инцидент дошёл до госпиталя в Лэндинге и с каким цветом морды ходил австрийский ротный после получения болезного бойца на руки. Инженер тоже пару раз влез с вопросами к асари, о чём быстро жалел — её казарменный юмор заставлял гореть молодые уши, а то и кое-что ещё спрятанное под костюмом пониже спины. Зал ожидания понемногу наполнился, и по прибытии шаттла пришлось с Карной разделиться — сидели они в разных концах челнока.

Полёт к планете был поначалу скучным — в бортовой иллюминатор виднелись одни лишь звёзды, пока корабль пересекал миллионы километров до небесного тела, ответственного за точку Лагранжа. Но когда шаттл зашёл на посадку, человек и кварианец буквально прилипли к прозрачной панели, причём Щитту пришлось перегибаться через молодого паломника — он уступил мелкому сиденье у окна, так как тот уж очень жалобно жался прочь от проходящих мимо пассажиров. Сам Илиум был красив — тёмно зелёные моря перемежались с покрытыми джунглями континентами, и всё это куталось в бесчисленные перья облаков, но Нос Астра просто поразила. Местное время было вечерним, и сотни, а то и тысячи светящихся ночными огнями небоскрёбов сначала выпятились будто горы, и вскоре заслонили собой всю линию горизонта. Виденные на Земле Нью Йорк и Токио, пусть и заметно подросли с двадцать первого века, но потерялись бы рядом с городом асари.

Провинциалы настолько засмотрелись на космопорт в иллюминаторе, что стюардессе пришлось напомнить им, что пора вообще-то покинуть летательный аппарат — они были последними на борту. Челнок сел поодаль от главного терминала, куда спустившихся пассажиров довёз автоматический электрический автобус. Погода на заполярье планеты была похожа на земную тропическую — влажный тёплый ветер доносил запах моря неподалёку. Пока получили багаж пробил час ужинать, и Шницель решил первую ночь провести в гостинице аэропорта. Цены, конечно, кусались, но не так жутко как ближе к центру Нос Астра — туда Алекс поставил себе заметку не соваться без сильной надобности. Заснуть получилось не сразу из за разницы корабельного и местного времени, тем более, что к любой химии человек теперь относился параноидально. Не то, что квар — плюхнулся в скафандре на койку, пошаманил над инструметроном, и захрапел буквально минуту спустя.

На следующее утро предприниматель назначил встречу с порекомендованным волусом. К счастью тот оказался мурлом только по имени, а так — вменяемым бизнесменом по части недвижимости. Разговор вышел весьма плодотворным, и кроме квартир Щитт получил предварительные предложения для офиса компании в том же комплексе зданий, а так же для небольшого завода в промзоне на дальней стороне космопорта от города. Цифры выглядели интересными, но Алекс решил проверить их с Бульбой, перед подписанием, благо тот должен был появиться дней через семь-десять, вместе с дедушкой.

Снова настал вечер. За день человек с кваром успели приобрести у волусов же мебель и утварь первой необходимости, расставить их, и худо-бедно заселиться. Щитт выбрал себе двухкомнатную на сорок девятом из пятидесяти этажей (волусы предпочитали быть ближе к поверхности и верхняя треть башни пустовала), а Лем стал обживать однушку по соседству. Как оказалось, технология Ирунских строителей позволяла им достаточно гибко менять планировку этажей в реальном времени, подгоняя предложение под спрос. Вид из окна был на космопорт и промзону, что человека не беспокоило — на Нос Астра можно было полюбоваться с террасы на крыше. После ужина, что коллеги съели порознь — в своей квартире инженер мог снять шлем, человек решил исполнить данное асари обещание. Он позвал с собой мелкого, но тот открестился, и даже рекомендовал капитану не продолжать знакомство со страшной галактой. «Сам ты страшный,» пожурил его человек и вызвал наземное автоматическое такси… воздушное стоило раза в три больше.

Бар «Вечность» расположился на северной оконечности космопорта, в торговом комплексе. То ли потому что день был будний, то ли по какой-то другой причине, но забегаловка пустовала. Лишь у стойки скучала синего цвета матрона.

— Добрый вечер, — поздоровался Щитт и взгромоздился на один из стульев — ранения периодически всё ещё давали о себе знать. — Мне светлого монастырского, — заказал он, — Карна сегодня здесь?

— Да ну! Не забыл значит, — осклабилась барменша и ответила знакомым голосом, — как тебе у волусов?

— Карна?! — удивился отставник, — но ты же фиолетовая? Пластику что ли сделала?

— Да нет, — засмеялась матриарх, сделала что-то около шеи и вернула себе знакомые лицо и фигуру, — голопроектор, — объяснила она, — не люблю на работе лицом светить.