Бенезия считала дни на карантинной планете и видела в этом некую иронию судьбы. В своё время политик поддерживала строгие меры по обязательной изоляции ардат-якши, а теперь сама стала бессрочной узницей «монастыря» чужих. Иногда возраст приводит к мудрости и спокойствию, так что смещённая глава клана Т’Сони не терзалась страданиями. Асари должна была умереть на Новерии и заключение среди людей можно было считать подарком, особенно в свете освобождения от власти чудовищ из бездн космоса. Но здесь когда-то могущественная матриарх с тысячами последовательниц и миллионами налогоплательщиков была бессильна. Что могла она сделала — договорилась с Т’Рош, которая всерьёз приняла угрозу Жнецов. Клан, конечно, заметно просел во влиянии, но выживет… если выживет их раса. Кроме неё на планете жила Шиала, старая… нет, не подруга, но соратница, защитница, и даже нянька её дочери. К несчастью ветеран коммандос так и не простила своего вождя, что пусть и по чужой воле, но предала её. Как ни странно, легче было общаться с её многочисленными клонами, что нередко посещали базу ранее принадлежавшую корпорации Экзо Гени. Последней из сохранивших рассудок асари была молодая Таноптис, что работала с человеческими учёными над тайнами индоктринации… или «синтогерпеса,» как обозвал её мутный глава проекта. Одно лекарство уже нашли — выбить клин клином и заглушить пронзительный визг Жнецов бормотанием Старого Корня… вот уж бессменный собеседник на оставшиеся пару веков. Хотя и с ним было интересно разделить нешышимый никем другим диалог. Второе лекарство должны были опробовать на ней буквально на днях (Бенезия вызвалась добровольцем) — хирургически вычистить не только проказу квантовых модулей машин, но и коварные наноботы, что затаились не только в тканях мозга, но, как оказалось, и в сотнях других укромных уголков её тела. Оставалось лишь поговорить с Крылышком по гиперсвязи (пусть и под строгим надзором цензора), ведь экспериментальная медицина всегда опасна, особенно сопряжённая с копанием в черепной коробке. Но был у матриарха ещё один долг, отдать который не хватало смелости — Бенезия никак не могла заставить себя написать письмо Эти и от всего сердца попросить прощения за трагическую глупость сто с лишним лет тому назад.

У молодой Т’Сони снова была Цель. Не эфемерная, «отомстить Серому Посреднику за Ферона,» а вполне насущная — вырвать семью из лап монстро-Щитта. Пусть для этого требовалось прыгнуть выше головы, но Лиара встала на тропу войны и пёрла по ней с упорством достойным деда-крогана. Надо научиться вылавливать крупицы информации из потока шума, чуши и откровенной дезы? И не с таким справлялась, когда по крохам выстраивала историю до-протеанских циклов. Нужно нацепить на лицо милую улыбку и ответить на приглашение малолетней кварианки (самой приятной из Шницелевой кодлы, впрочем)? Не вопрос, вспомним уроки Риммы Камиус о том, как вливаться в любой коллектив. Чудовище заинтересовалось местным Спектром? Вообще прекрасно, устроить им пару «случайных» встреч, меньше времени будет с папой проводить. А ещё каждый день выбирать время и тренироваться то потери сил. Биотика, стрельба, клинковый бой — восстановить навыки, подаренные в детстве тётей Шиалой, чтобы если дойдёт до последнего аргумента, неприятно удивить зверя с Земли. И всё это следовало делать очень, очень аккуратно. Урок с покойной секретаршей выучен, доверять можно только себе самой.

***

Полностью спихнуть компанию на Стаса у Щницеля не получилось — накопилось достаточно дел, требовавших улаживания и личного присутствия в разросшемся Илиумском офисе, где каждому из учредителей достался кабинет. Даже Карне, что если и показывала нос, то не в административном блоке, а в лабораториях или на испытательном полигоне. И разрешить их следовало до предстоящего отпуска в е. еня Термина, где сейчас ошивался Кочующий Флот. Вообще, смешное утро вышло — первым делом Лем потащила капитана на полном серьёзе освящать корвет. Тело синты она уже разрисовала и расписала хтоническими текстами, как теперь делала с каждым из прототипов тиранов, что Щитт стяжал для личного пользования. Но чутьё юной ктулхуистки подсказывало ей, что в таком основательном деле требуется целый жрец. Ну а какой мужчина сможет отказать розовому скафандрику с кошачьими ушками в такой маленькой просьбе? Вот и Шницель смирился и целый час размахивал кадилом снаружи и внутри корабля, перемежая славословия в честь Спящего то с русским, то с протеанским матом — ругань на клановом языке Карны он мог понять но не выговорить.

Когда же Алекс покинул арендованный ангар в коммерческом космопорте и после недолгой поездки на автоматическом такси добрался до этажей Elder Systems, то попал в руки Бульбы и в куда более цепкие коготки его пассии-мафиози. К несчастью (для Щитта, к счастью для компании), гьяру (модница), резко преобразившаяся в кяриауман (карьеристку), на отрез отказывалась принимать ответы вроде «да делайте, что хотите,» и беспощадно заставляла бывшего унтера думать головой, а не кушать в неё. Тот снова капитулировал перед превосходящими силами противоположного пола и стал работать мозгом изо всех сил… иногда даже получалось. По крайней мере, через три часа его, выжатого как лимон, отпустили.

Планы трусливого бегства в Вечность под крылышко Эти обломала новая секретарша правления. Молодую асари, даже младше засевшего на Хагалазе родственника, наняла, как ни странно, представительница Гокудо — по просьбе одной из институтских подружек. Выпускница чего-то-там имени матриарха Пантианакии, то ли на самой Тессии то ли на одной из других колоний, по фамилии Л’Гай отловила Щитта и сказала что его ожидают посетители… которым, оказывается, назначено. А проект «Сробовик» обсудить с соучредителем Кашар можно и позже. Что-то задоминировали киборга самки в этот день.