— Нет, — усмехнулась в ответ Марена. — Это слишком часто для меня. Мне появляться здесь во плоти, ох, как непросто. Было бы идеально один раз в триместр, но время поджимает.

«Время? — удивился Бармин. — И куда мы торопимся?»

— Приходите через десять дней, — продолжила между тем богиня. — Ночью. И не забудь, Ингвар, принести мне полноценную жертву. А ты, — поревела она взгляд на Варвару, — можешь приходить теперь, когда захочешь. Дар у тебя открылся, и источник его признал. Со временем станет легче, но пока придется приходить через боль. Тебе же было больно, дитя?

— Да, госпожа! — поклонилась богине Варвара.

— Это со временем пройдет, — пообещала та. — Зато сможешь здесь лечиться, если понадобиться.

— Не от смерти, — быстро взглянула она на Ингвара, — но обычные раны здесь затянутся куда быстрее, чем наверху. Сможешь восполнять силы, сможешь обращаться ко мне с просьбами. Ингвар научит тебя, как правильно приносить мне жертвы и как меня просить. Прольешь кровь на алтарь, тогда и поговорим снова. А сейчас подожди здесь, мы с Ингваром сходим к жертвеннику.

— По твоему слову, госпожа, — снова поклонилась Варвара и в подтверждение своих слов отошла на несколько шагов назад.

Ингвар кивнул ей одобрительно — Варвара все делала правильно: вела себя, как подобает, и говорила то, что хотела, по-видимому, услышать от нее богиня. Ему же явно предстоял серьезный разговор, о содержании которого Бармин мог только догадываться. Но у него были и свои планы на эту встречу, не без этого.

— Менгдены возвращаются, — сказала богиня, когда они оказались в алтарном зале. — Еще немного и у тебя будет настоящая семья, род и клан.

«Констатация факта, — отметил Бармин. — И это все?»

— Почему ты мне не помогла? — Он не стал уточнять, что имеет в виду. Оба прекрасно понимали, о чем идет речь.

И в самом деле, во время первого нападения Союзной рати, Марена спасла Ингвару жизнь. Вернула, можно сказать, с того света, а во время второго — не помогла, хотя он и лежал в коме. Отсюда вопрос: почему?

— Ты не умирал.

«Вот и ответ», — кивнул мысленно Бармин. Чего-то в этом роде он от нее и ожидал, но все равно должен был спросить. Хотя бы, для порядка. Спросить и услышать ответ.

— Я был беззащитен, — попробовал он немного нажать. — Если бы враги сделали еще одну попытку…

— Не выдумывай! — отмахнулась от его упреков богиня. — Тебе уже ничего не угрожало. Ты и так получаешь больше, чем кто-либо из твоих предков.

— Мало кто из них находился когда-нибудь в таком же положении, как я, — возразил Бармин.

— Чего ты хочешь? — Вывести Марену из себя было сложно, да и не стоило, на самом деле, но Бармину было важно определиться в отношениях с богиней. — Чего добиваешься?

— Хочу понять, в каких ситуациях я смогу на тебя рассчитывать.

— Ни в каких! — отрезала Марена. — Я не всесильна, малыш, и ты это знаешь!

— Знаешь, не отрицай! — повторила, глядя Ингвару прямо в глаза.

Вынести ее взгляд было очень трудно, но Бармин все-таки устоял, хотя и взмок от этого усилия.

— Но ты можешь сделать так, что я смогу вернуть часть утраченных сил и тогда я не только захочу, но и смогу тебе помочь.

— Значит, раньше ты была сильнее? — Вопрос напрашивался, вот Бармин его и задал.

— При твоем предке Бере я была практически всесильна, — подтвердила Марена его предположение. — В этих местах и кое-где еще.

«Ну, вот мы, наконец, и говорим о главном», — кивнул мысленно Бармин. Похоже, что его предположение верно, и старые боги теряют силу. Так что, если сейчас он услышит от Марены предложение, от которого ему будет крайне сложно отказаться, значит, он прав.

Идея о том, что боги и их паства тесно между собой связаны, не нова. Чем сильнее вера в богов, чем богаче подношения, тем сильнее сами небожители, — или где там они живут, на самом деле, — и тем больше они могут предложить в ответ. Военную удачу, любовь красавицы, крепкое здоровье и много чего еще. Но верно и обратное: меньше веры — меньше силы и, разумеется, меньше даров. Ситуация похожа на философский спор о том, что первично, курица или яйца?

— Как я могу тебе помочь?

На самом деле, Бармин знал, как. Вернее, предполагал, что знает, но, в любом случае, это Марена начала с ним разговор о своей силе, ей и карты в руки.

— Дурачок, — неожиданно улыбнулась богиня. — Неужели ты думаешь, что можешь тягаться со мной, да к тому же здесь, рядом с Источником? Какие карты, дружок?

«Вот же, черт! Она читает мои мысли!» — открытие было не из приятных, но факты упрямая вещь.

— Конечно читаю, — усмехнулась Марена. — И о том, кто ты такой на самом деле, знаю. Но все это неважно, пока ты мой. А ты мой?

— Твой, — кивнул Бармин, прекрасно понимавший, что от судьбы не уйдешь. — Куда же я денусь с подводной лодки?