Бармин взглянул на часы. До обеда еще четыре часа, и это значит, что у него два варианта развития событий. Можно перекусить и снова засесть за бумаги, занявшись теперь ради разнообразия вопросами экономики и финансов, или спуститься в подземелья замка и продолжить изучать «наследие предков». Тайный архив Менгденов на поверку оказался гораздо больше, чем показалось Бармину вначале. Такой объем информации за один присест не изучить. Но там еще ведь и магия! Абсолютно секретные и оттого только рукописные трактаты по стихийному колдовству, каких не найдешь, пожалуй, ни в одной, — даже условно закрытой, — библиотеке мира, и личные записи его предков, владевших секретами родовой магии, изучавших ее и развивавших в меру своего разумения и личных способностей. Ну и тайна «спуда» и родовой книги тоже ведь сама себя не раскроет. Так что идея спуститься в лабиринт, скрытый под Медвежьей башней, показалась соблазнительной, и Бармин совсем уже собрался пойти в свой тайный «архив», когда с ним неожиданно связался барон алп-Тархан.

— Добрый день, Ингвар Сигурдович, — вежливо поздоровался хазарин, получивший от Бармина право обращаться к нему в неформальной обстановке по имени-отчеству.

— Здравствуйте, Зиновий Яковлевич! Всегда рад вас слышать. Чем могу помочь?

— Надо увидеться, — коротко ответил собеседник и этим задал общее настроение разговора.

— Что-то случилось? — насторожился Бармин.

— Да, — ответил барон. — Поступила крайне важная информация.

— Нетелефонный разговор? — уточнил Ингвар.

— Именно так.

— Где хотите встретиться? У меня или у вас? — перешел Бармин к конкретике.

— Я бы не хотел привлекать внимания к этой встрече, — уточнил свою позицию хазарин.

— Значит, у вас, — согласился Ингвар. — Где?

— В замке Вогнема.

Крепость Вогнема находилась в верховьях Шексны близ озера Белое. Где-то «посередке», имея в виду радиус действия Менгденовской телепортации, и к тому же Бармин успел уже неплохо изучить окрестности хазарского замка и чувствовал, что переход туда проблемой не станет.

— Хорошо, — согласился он на предложение о месте встречи, — через полчаса. Со мной будет Мария Дмитриевна.

— Это будет более, чем уместно, — коротко ответил алп-Тархан.

Причин для того, чтобы взять Марию на конфиденциальную встречу в замке Вогнема, было несколько, и все, как одна, существенные. Во-первых, всегда полезно иметь рядом с собой кого-нибудь, кто в случае чего прикроет тебе спину. Мария же сильный боец, и в преданности ее сомнений не было и не могло быть. Но дело было еще и в том, что княгиня Полоцкая умела открывать порталы. Вот Бармин и брал ее «на выезд», чтобы она ознакомилась с как можно большим количеством локаций. А ну как придется кидать переход на южный берег озера Белое? И это, разумеется, во-вторых. Ну и, наконец, в-третьих: Марии, как, впрочем, и Варваре необходимо было как можно скорее набираться реального опыта по непосредственному руководству немалой по размеру страной. Неважно, какова степень автономности того или иного княжества, — а графство Менгден формально являлось последней в империи Выделенной Стороной[1], - «рулить» такой махиной, не говоря уже о Северной марке, — совсем непросто. А управление — это не только и не столько надувание щек, — сидючи на троне или во главе стола для заседаний, — это в первую очередь понимание, как и что устроено во власти. И в этом смысле, политика и закулисные игры занимают не последнее место в списке умений и навыков, характеризующих успешного властителя. Сам Бармин учился этому искусству на ходу и урывками, постигая его шаг за шагом и не без труда. Тем более, стоило, воспользовавшись оказией, поучить этому княгиню Полоцкую, да и самому поучиться у нее. Все-таки ее, в отличие от Ингвара, готовили к роли правящего монарха едва ли не с пеленок.

***

Замок Вогнема являлся чистой воды новостроем. Ну а поскольку отделочные работы провести до наступления сырой и холодной осени не успели, то было никак не скрыть тот факт, что выстроена крепость, в основном, из железобетона. Конечно, потом, когда безликие серые поверхности скроются под деревом и кирпичом и будут облицованы мрамором и гранитом, Вогнема будет выглядеть, как настоящий замок с намеком на восточный стиль. Но пока, — то есть, как минимум, до поздней весны, когда возобновятся отделочные работы, — выстроенное хазарами сооружение напоминало причудливой формы казарму, «косящую» под блокгауз[2]. Впрочем, они сюда не архитектурой прибыли любоваться: делу, как говорится, время, а потехе — час, да и то если останется.

Переместились прямо на дамбу Шекснинского водохранилища метрах в двадцати от речных ворот крепости. Бармин переход оценил, как «среднемагистральный» — всего каких-то жалких 110 километров, — и умеренно болезненный, а Мария, осмотревшаяся, едва они оказались на месте, с наработанным годами тренировок профессиональным интересом, прежде всего, не обнаружив непосредственной опасности, дала «отбой», и сразу за тем определилась с локацией:

— Портал из Усть-Углы или Шексны, если потребуется, — сказала она тихо, — открою на раз. Из Вологды или Череповца, пожалуй, тоже. Но надо бы все-таки проверить, поэкспериментировать.

— Проверь, — так же тихо ответил Бармин. — Запас карман не тянет. А вот и хозяева!