Комитет по встрече появился в створе ворот буквально через минуту после перехода, и дело здесь не только в том, что их ждали и при том ждали именно на дамбе, а в том, что рядом с бароном алп-Тарханом стояла боярышня Хатун бат[3] Субат алп Тухчар, а она, следует заметить, совсем неплохо отслеживала перемещения Бармина в радиусе, как минимум, ста пятидесяти километров. «Чуяла» его, но не охотничьим чутьем барса, а интуицией лесной ведуньи, которая открылась в женщине, стоило ей забеременеть от Ингвара. К слову сказать, возможность присутствия на этой встрече Хатун являлась еще одной и при том немаловажной причиной того, что Бармин прихватил с собой Марию Полоцкую. Как ни странно, две эти молодые женщины — совершенно разные, и по происхождению, и по воспитанию, и по характеру, — на редкость хорошо сошлись сразу же после первой же их встречи. Даже на охоту и девичники ходить иногда стали вместе, считая себя, — вот уж чудо из чудес, — едва ли не сестрами. Однако особый интерес Ингвара вызвали отнюдь не знакомые ему персонажи, а некто неизвестный, стоявший сейчас рядом с Хатун.

Интуиция подсказывала, что эти двое, — юная красавица-оборотень и высокий представительный мужчина средних лет, — близки. Что-то их связывало, несмотря на то, что между ними не было ни капли сходства.

«Отец?» — предположил Бармин, слышавший уже от Субат-ханум, что у пардусов[4] девочки наследуют внешность и способности исключительно от матерей, игнорируя, как факт, генотип отца.

Незнакомец был хорош собой, даже Мария, посмотрев на него внимательнее, вздохнула так, что Ингвар едва ее не приревновал. Впрочем, почему едва? Приревновал, но совсем немного и ненадолго. На минуту или две. Затмение нашло, но быстро вышло.

— Добрый день, Ваше Сиятельство! — приветствовал Ингвара алп-Тархан. — Или теперь лучше говорить, Ваша Светлость?

— Это зависит, барон, от того, кто ваш гость, — усмехнулся в ответ Бармин. — Для вас я Ингвар Сигурдович, а для госпожи алп Тухчар — просто Ингвар. Так что все зависит от того, кто к нам пожаловал в гости, друг, родич или еще кто.

Сказав это, он посмотрел на незнакомца, прямо ему в глаза. Мужчина был темноволос и темноглаз, но эти определения ничего, на самом деле, не говорили о его внешности. Постриженные по последней европейской моде волосы имели цвет воронова крыла, глаза были похожи на черные агаты, а классически красивое, — в античном понимании мужественности, — лицо было, словно бы, высечено из белоснежного каррарского мрамора. Ни пигментации, ни тени загара. Контраст впечатлял.

«Вампир?»

Но Бармин знал, разумеется, что Вампиров в природе не существует, так что — нет, не вампир. Но кто, тогда?

— Разрешите представиться, Ваша Светлость, — поклонился ему мужчина. — Ваша Светлость, — поклон, адресованный Марии, — барон Антон Рор фон Дента, статс-секретарь[5] его Императорского Величества Фридриха IX Церингена[6], к вашим услугам.

— Я заведовал личной канцелярией императора, — добавил мужчина, вероятно, чтобы расставить все точки над «i», — хотя, возможно, все еще заведую, но, если так, то чисто технически, поскольку нахожусь в бегах.

«Вот это номер!» — покачал Бармин мысленно головой.

И в самом деле, перед ним стоял особо приближенный придворный чин императора Австрийской империи. И прибежал этот царедворец, — какими бы ни были причины его бегства, — не куда-нибудь, а в графство Менгден. Но именно это, судя по всему, и являлось темой разговора, на который так поспешно пригласил Ингвара хозяин замка Вогнема.

«А ценой политического убежища станет конфиденциальная информация из австрийских закромов!»

Ситуация непростая, так как, с одной стороны, графство действительно имеет древнее неотъемлемое право предоставлять убежище. «С моей земли выдачи нет», и точка. Но, с другой стороны, земли эти входят в состав империи, а у Бармина и так уже отношения с Иваном Романовичем более чем натянутые. Может и прилететь, — если противоречит имперским интересам, — а значит, все, как всегда, сводится к цене вопроса. А также к тому, что именно и как терсно связывает австрийского барона и прикаспийских хазар.

— Очень приятно, барон! — склонил голову в вежливом полупоклоне Бармин и спросил, переведя взгляд на хозяина замка. — Будем говорить здесь, Зиновий Яковлевич, или пригласите нас в дом?

— Добро пожаловать в замок, Ингвар Сигурдович! — улыбнулся в ответ барон алп-Тархан. — Мария Андреевна! — поклонился он княгине. — Прошу вас в дом, дамы и господа!