Бармин бежал и думал, — исследовал факты и пытался построить на их основе непротиворечивую картину имевших место событий, — но, даже находясь в «беговом трансе», краем сознания он продолжал отслеживать все, что происходит вокруг. Оттого и не пропустил момент, когда на третьем километре к нему присоединилась Мария. Пристроилась в кильватере и, молча, побежала вслед за ним. Впрочем, вдвоем они оставались совсем недолго. Уже на следующем круге за спиной Марии появилась Ольга, а еще через четверть часа к цепочке бегущих присоединилась Елена. В последнее время, женщины Бармина самым серьезным образом занялись своим здоровьем и физической подготовкой. Боевой, к слову, тоже. Просто эти трое готовы были, что называется, горы свернуть, а вот Варвара и Ульрика занимались самосовершенствованием без фанатизма: от сих и до сих, не больше, но и не меньше. Ровно столько, сколько надо. А Дарене, учитывая ее слабую подготовку, Бармин и сам запретил усердствовать без меры. Тише едешь, как говорится, дальше будешь.

***

До завтрака успели побегать, — Бармин пробежал десять километров, женщины — несколько меньше, — и в тренажерном зале не по-детски вспотели, и даже провести пару-другую спаррингов в варианте «трое на одного» получилось. Спарринги, к слову сказать, закончились со счетом 2:1 в пользу женщин. Наловчились фемины не наваливаться толпой, а действовать слаженно и не без тактической изюминки, а заводилой у них, — дирижером и диспетчером, — выступала, чего, в сущности, и следовало ожидать, княгиня Полоцкая. Азартный, к слову сказать, боец, техничный, грамотный и опасный. Ей бы добавить чуток хладнокровия и убавить гусарской лихости, вышло бы и вовсе 3:0.

— Я бы на тебе, Инг, еще полежала, — вздохнула она с сожалением, завалив Бармина в очередной и, по-видимому, не в последний раз, — но перед девочками неудобно, да и воняет от нас, — наморщила она нос, — как от козлов.

— Козел тут один, — хмыкнул в ответ Ингвар, — и это я. А ты, свет мой, коза, и этим все сказано.

— Обидеть хочешь? — притворно нахмурилась женщина и оглянулась на подруг, ожидая, по-видимому, от них моральной поддержки.

Но «народ безмолвствовал», не без удовольствия наблюдая за со вкусом разыгранной мизансценой. Женщины молчали. Даже отошли чуток в сторону, и на губах у них играли улыбки разной степени саркастичности.

— Любя, — улыбнулся Бармин. — А теперь, кроме шуток. Я тут подумал, плохая идея говорить с твоим отцом всем скопом. Езжайте-ка вы с Федором вдвоем, и поговорите с ним, как взрослые дети с любимым отцом.

— Вопросы в лоб задавать можно? — переходя на деловой тон, поинтересовалась Мария.

— Можно, — ответил Ингвар, поднимаясь с пола, но не выпустив при этом женщину из объятий. — Даже нужно. Спросите его прямо: что он знает и на чьей будет стороне? Что ему важнее, страна или «принципы и убеждения»? Что-то же он вам скажет, а хуже, в любом случае, уже не будет. Не арестует же он вас, в самом деле!

— А если все-таки арестует? — Не то, чтобы боится. Вовсе нет. Просто интересуется. И в этом она вся — Мария Полоцкая во всей свой красе.

— Поменяю вас на императора, — прямой ответ на столь же прямой вопрос, да еще и при свидетелях.

— То есть? — не поняла Мария, явно не ожидавшая от своего мужа ничего подобного.

— Ну, ты же не ребенок, — пожал он плечами. — Можешь себе представить. Я во дворце пару раз бывал, значит, войду без проблем. Там вся защита настроена на порталы… Дальше излагать?

Он, и в самом деле, решил не страдать фигней, и, если так ляжет карта, не миндальничать и не играть в благородство, а начать первым. Войти во дворец — не проблема. Вдвоем с Ульрикой они быстро вырежут всю охрану, возьмут императора и уйдут с ним к себе в Усть-Углу. Вопрос мог возникнуть с одной лишь Ульрикой, — согласится ли? — но что-то подсказывало Ингвару, что больше она ему никогда ни в чем не откажет. Уверенность эта зиждилась на позиции сразу двух богинь, спорить с которыми Ульрике никак не с руки. Так что, в случае войны, пойдет с ним, никуда не денется.

— Ох, Менгден! — покачала головой Мария, — еще немного и начнешь вить из меня веревки.

— Прямо-таки!

— Или около того, — улыбнулась женщина. — Только не пори горячку, Инг. Ты у нас конечно мужчина хладнокровный, нордически выдержанный, но я заметила, что иногда тебя заносит. Так вот не надо торопиться. Если что, сначала разберись, задай вопросы, выслушай ответы, и только если не будет другого выхода, руби по живому. И вы, подруги, проследите, чтобы наш муж и господин не наделал сгоряча глупостей.

— Умная ты, Маша, — поставил Бармин Марию на ноги. — Просто страсть. И это я не шучу, говорю на полном серьезе. Умная! Вы все тоже не дуры, — улыбнулся, взглянув на Елену и Ольгу, — но по-разному. И это хорошо. В разнообразии наша сила.