«Интересно, на что она разозлилась на этот раз?»

— Мы в ссоре? — спросил, чтобы не молчать.

— Не думаю, — холодно ответила женщина, так и не повернувшись к своему мужу.

— Тогда рассказывай! — Бармин умел настоять на своем, научился за прошедшие годы. Дожал строптивицу и на этот раз, хотя видят боги, дело это простым не было никогда. Характер у Иримэ Хрустальный Ручей был тяжелый, но самой выдающейся его чертой, — к добру или ко злу, являлось упрямство…

***

Когда они познакомились — а случилось это почти шесть лет назад, — она сразу пришлась Бармину по душе. Красивая, умная и в меру сдержанная, она не робела перед своим будущим мужем, но и не дерзила по пустякам. Не стеснялась, но и не давила эльфийским гонором. И поговорили они тогда душевно. Отошли к окну, оставаясь на виду у других гостей, но в то же время, отделившись от них, обособившись, оставшись как бы наедине.

— Что ты думаешь обо всей этой затее? — спросил ее тогда Бармин.

— Если интересуешься моим настроем, я иду за тебя замуж добровольно, — ответила девушка, ничуть не удивленная его вопросом. — Отец спросил, я ответила согласием.

— Почему?

— Потому что это мой долг.

Ну, чего-то в этом роде Бармин от нее и ожидал. Пророчество, долг и прочая романтика.

— Объяснишь? — решил он все-таки уточнить.

— Объясню, — согласилась она. — Когда я была маленькая, у нашего арамаса было видение…

— У Арвен? — удивился Ингвар, полагавший, что колдунье-мачаваре едва ли больше двадцати пяти лет, а Иримэ сейчас семнадцать. Сколько же лет было колдунье, когда у нее случилось то давнее видение?

— Нет, — покачала головой альва. — Тогда у нас был другой колдун-мачавар. Его звали Соболь. И у него случилось Большое видение. Единственное в его долгой жизни. Первое и последнее.

— Звучит интригующе, — улыбнулся Бармин. — Но как же он стал колдуном племени, если это было его единственное предсказание?

— Его сила была в другом, — объяснила девушка. — Он говорил с Лесом и знал толк в погодной магии. Видения у него тоже случались, но только Малые, Больших до того случая не было.

— Что он увидел?

— Он увидел войну, мой князь, — сказала Иримэ, построжав лицом. — Страшную войну всех против всех. Он узнал из видения, что однажды мир встанет на перепутье. Пойдет одной дорогой, и день превратится в ночь. Первыми уйдут альвы и оборотни, а потом из мира начнет уходить магия.

— Страшновато выглядит, — прокомментировал Бармин представшую перед ним апокалиптическую картину будущего. — А куда приведет другой путь?

— Другой путь тоже не будет легким, но через огонь и кровь он приведет мир к равновесию.

— Дай угадаю, — кивнул Ингвар. — Придет герой и всех спасет, я правильно понимаю?

— Герои приходят только в сказках, — покачала головой альва. — В жизни так не бывает. Колдун увидел человека, который может помочь миру свернуть на путь Равновесия. Успех не гарантирован, но шанс будет. Еще Соболь сказал, что нам всем нужно будет помочь этому человеку, потому что в одиночку такое дело не по плечу никому. А еще он указал на меня, а я была тогда маленькой девочкой, и сказал, что, когда придет время, я выйду замуж за этого человека.

— То есть, за меня?

— Так и есть.

— Но откуда известно, что я это он, тот, за кого ты должна выйти замуж? — едва ли не возмутился Бармин. Он был готов принять как данность богов и эльфов, магию и вещие сны, но озвученное девушкой пророчество очень уж походило на фантазии Толкина.

— Он сказал, что я стану шестой женой.

«Ну и что?»

— Еще что-то? — спросил Бармин вслух.

— У тебя есть ребенок от женщины-оборотня…

— Так и сказал?

— Да, — кивнула альва. — Сказал, что у моего мужа будет ребенок от оборотня-барса. Она ведь барс, и она тебе не жена?

— Да, — подтвердил Бармин. — Она пардус. Степной леопард. А пардусы никогда не выходят замуж.

— Ты способен к обоим типам магии…

«А это-то откуда?! Выходит, и в самом деле пророчество?» — по-настоящему удивился Ингвар, но слово было сказано, а за словом обычно следует дело.

Так они поженились, а через десять месяцев Ирина родила Ингвару дочь — чистокровную альву с золотыми глазами и запредельной силы Даром, так что Ладу сразу же пришлось отдать на попечение бабок. Могла бы справиться с одаренной крохой и сама Иримэ, но летом 1985 началась война. Тогда еще не мировая, а гражданская, но все равно: едва прозвучали первые выстрелы всем сразу стало не до домашних забот. Полыхнуло на Черниговщине и в Рязани, откликнулось в Каневе и Галиче, и пошло-поехало. Погромы, мятежи и волнения в войсках, вооруженные столкновения боевиков с той и другой стороны и боевые действия княжеских дружин.