— Можно, — не стал скрывать призрак. — Но это требует сложного ритуала, о подробностях которого я не знаю. Безголовый Ник обмолвился, когда-то, что такой есть, но нужно его обстоятельно расспросить. Твой меч может нанести вред призраку, ведь так?

— Как мы выяснили, да, — кивнул Гарри, вспомнив, как «дорубил» голову тогда ещё Почти Безголовому Нику.

— Поговоришь с Безголовым Ником? — спросила Миртл.

— Давай-ка лучше, для начала, получим немного эктоплазмы, чтобы удостовериться, что твои знания тебя не обманывают, — предложил Гарри. — Если будет эффект, то я поговорю с Безголовым Ником.

— Спасибо тебе, Гарри, — тепло улыбнулась Миртл и подлетела к нему ближе. — Как ты относишься к поцелуям с призраками?

— Положительно отношусь, — ответил Гарри.

Губ его коснулось нечто холодное, но приятное.

// Запретный лес, 20 сентября 1992 года//

Гарри неспешно шёл по звериной тропе в Запретном лесу. Атмосфера была таинственной, зачаровывающей. Уханье филина прерывало вечерний щебет птичек.

Последние дни он потратил на изучение матчасти. Узнал всё, что доступно в Запретной секции о Непреложных обетах. Оказалось, что это жутко неприятная штука, которой пользуются только в экстраординарных случаях. Даже в Средневековье к Непреложным обетам прибегали только тогда, когда иначе совсем никак. И был в одном древнем фолианте абзац о том, что, в случае становления призраком, Непреложный обет продолжает действовать и может послужить причиной оставления души человека в мире живых.

«То есть, из-за этого дерьма можно стать призраком…» — подумал Гарри, идя по тропе.

— Ты куда это, Гарри? — окликнул его голос Хагрида.

— За ингредиентами иду, — развернулся Гарри.

— Этот лес не просто так назвали Запретным, Гарри, — полувеликан приблизился к нему.

— Сейчас тут гораздо безопаснее, чем в замке, — резонно отметил Гарри.

— Да, тут не поспоришь, — пробурчал Хагрид. — Но всё равно, я бы, на твоём месте, пошёл в Хогсмид, там можно разжиться сливочным пивом и сладостями.

— Не-е-е, — покачал головой Гарри. — Сливочное пиво я больше пить не буду. Приторное дерьмо пусть пьют другие идиоты. А сладости я особо не люблю.

— Всё равно, Гарри, — стоял на своём Хагрид. — Тут слишком опасно.

— Даже для меня? — спросил Гарри, коснувшись палаша.

— Некоторые обитатели этого леса даже не заметят меча в твоих руках… — произнёс Хагрид.

— Да, проблема… — произнёс Гарри задумчиво.

— Лучше снаряжаться основательнее… — произнёс Хагрид.

— Одолжишь арбалет? — неожиданно спросил Гарри, посмотрев за плечо лесника.

— Ты ведь даже не сможешь его взвести, — вытащил полувеликан свою ручную баллисту.

— А вот сейчас и проверим, — улыбнулся Гарри.

Он взял арбалет, затем принял ремень с крюком для взведения. Затянув универсальный ремень на поясе, он начал заряжать монструозный арбалет.

Было тяжеловато, но он справился.

— Хоба! — продемонстрировал он взведённую тетиву Хагриду.

— Этак как… — удивился полувеликан.

— Так одолжишь? — вновь спросил Гарри.

— Если пообещаешь мне не сломать… — неуверенно ответил Хагрид.

— Если что, снимешь его с моего трупа, — усмехнулся Гарри. — Но с такой баллистой мне ни один зверь не страшен!

— Эх… Чую, влетит мне от директора… — вздохнул полувеликан. — Ладно, что поделать? Бери уж…

— Вот спасибо! — искренне поблагодарил его Гарри, принимая колчан с длинными болтами.

Болты эти имели больше общего со стрелами, так как каждый из них достигал длины не менее семидесяти сантиметров. Даже без острого наконечника одно только древко болта может нанести сокрушительный урон любому неудачнику…

— Долго в натяжке не держи, — попросил Хагрид.

— Я знаю, как обращаться с арбалетом, — улыбнулся Гарри. — Что ж, я пошёл. Ингредиенты сами себя не найдут!

— Осторожнее там, Гарри, — вздохнул Хагрид. — А может, с тобой пойти?

— Да не, — махнул рукой Гарри. — Если что-то вдруг пойдёт не так, сразу прибегу сюда.

Хагрид тяжело вздохнул и пошёл обратно в свою хижину. Гарри дождался, пока массивная фигура исчезнет, а затем продолжил свой путь.

Арбалет был тяжёл, но с ним он начал чувствовать себя гораздо увереннее.

Нужно было найти берёзовую рощу между двумя холмами. Миртл сказала, что там есть призрак некоего древнего авантюриста, сгинувшего в Запретном лесу лет сто назад. Останки лежат в заросшем овраге, откуда призрак никуда не может уйти. Он слаб, практически на излёте, но какое-то количество эктоплазмы с него получить можно. Главное — найти останки и физически зарезать самого призрака палашом.