С вершины Заверти мир казался хоббитам удручающе огромным. Где-

то далеко внизу нескончаемой узкой лентой тянулся пустой Тракт.

– В лигах не меряно, – отозвался Бродяжник. – Я знаю, сколько ходу по

сносной погоде: отсюда до Бруиненского брода, до реки Бесноватой моих

восемь дней. Наших не меньше четырнадцати – да и пойдем мы не по

Тракту.

– Две недели! – сказал Фродо. – Всякое может случиться.

– Всякое, – подтвердил Бродяжник.

Они стояли у южного края вершины, и Фродо впервые в полную силу

почувствовал горький, бездомный страх. Ну что же это такое, почему

нельзя было остаться в милой, веселой, мирной Хоббитании? Он повел

взглядом по ненавистному Тракту – на запад, к дому. И увидел, что

дорогою медленно ползут две черные точки; еще три ползли с востока им

навстречу.

– Смотрите-ка! – воскликнул он, указывая вниз.

Бродяжник тут же упал наземь, в траву за каменными зубьями, и

потянул за собой Фродо. Рядом шлепнулся Мерри.

– В чем дело? – прошептал он.

– Пока не знаю, но готовьтесь к худшему, – ответил Бродяжник.

Они подобрались к закраине и снова выглянули из-за камней.

Утренний свет потускнел; с востока надвигались тучи. Пять крохотных, еле

заметных черных пятнышек – казалось бы, ничего страшного, – но и

Фродо, и Мерри сразу почуяли, что там, на дороге, неподалеку от подножия

Заверти, собрались они самые, Черные Всадники.

– Да, это они, – сказал Бродяжник, у которого глаза были куда зорче. –

Враг рядом!

Тем временем Сэм с Пином не дремали. Они обследовали ближнюю

лощинку и склон возле нее. У родника натоптано, круг от костра, примятая

трава – чья-то наспех устроенная стоянка. За обломками скал на краю

лощины Сэм нашел груду валежника.

– Это, поди, старина Гэндальф наготовил, – сказал он Пину. – Может,

конечно, и не он, но у кого-то был расчет сюда вернуться.

– Что же это я, – встрепенулся Бродяжник, узнав про их открытия, –

мне самому надо было первым делом здесь все проверить! – и поспешил к

роднику. – Проворонил, – сказал он, вернувшись. – Сэм и Пин успели все

затоптать. Топливо-то заготовили Следопыты довольно давно – но есть тут

и свежие следы сапог, несколько пар… – Он задумался, как бы что-то

решая.

Хоббитам явственно припомнились Черные Всадники в длинных

плащах и огромных сапогах. Если они эту лощину разведали, то лучше бы

из нее поскорее убраться. Сэм беспокойно огляделся: враг, значит,

неподалеку, мили, может, за две, а они-то с Пином разбегались!

– Давайте-ка отсюда удирать, господин Бродяжник, – просительно

сказал он. – И час-то поздний, и вид у этой лощинки какой-то

подозрительный…

– Да, лощинка ненадежная, – отозвался Бродяжник, подняв глаза к

небу и соображая время. – И все-таки, знаешь, Сэм, вернее будет остаться

здесь, хоть мне тоже здесь не нравится. Но до ночи мы ничего лучше не

сыщем. По крайней мере хоть укрылись – у них ведь везде шпионы. Нам

надо пересечь Тракт, а он под надзором. И за Трактом пустошь.

– Всадники же незрячие, – заметил Мерри. – При дневном свете они и

пробираются-то нюхом – или как это лучше назвать, не знаю. А ты нас и на

вершине вмиг положил плашмя, а теперь говоришь «увидят» – непонятно

как-то получается.

– На вершине я был очень неосторожен, – ответил Бродяжник. – Я все

искал – нет ли других вестей от Гэндальфа, и мы втроем долго проторчали

на виду. Всадники незрячие, это верно; а черные кони видят, и кругом – на

земле и в воздухе – снуют вражеские шпионы, кишат мелкие прислужники

и подсказчики. Сколько их оказалось в Пригорье, помните? Всадники

распознают мир по-своему: днем им приметны наши тени, а в темноте они

различают черную тайнопись природы, нам неведомую. И теплую кровь

они чуют все время, чуют с жадной и мстительной злобой. Есть ведь иное

чутье, помимо обонянья и зрения. Мы же чуем, что они здесь; а они нас –

вдесятеро острее. И еще, – он понизил голос, – их притягивает Кольцо.

– Неужто же нет никакого спасенья? – затравленно озираясь,

воскликнул Фродо. – Тронешься с места – увидят и поймают! Останешься

на месте – учуют и найдут!

– Подожди, не надо отчаиваться, – сказал Бродяжник, положив руку

ему на плечо. – Ты не один. Для начала запалим-ка этот сушняк: огонь

будет нам охраной и защитой. Саурон прибирает огонь под свою руку, он

все прибирает, – но пока что Всадники огня побаиваются и огонь – наш

друг.