рождались и умирали все мои предки. Арнорцы вели нелегкую жизнь,

однако в неразрывной череде поколений – от отца к сыну – передавался

меч, напоминавший нам о былом могуществе… И вот еще что я скажу тебе,

Боромир. Нас, дунаданцев, осталось немного, нам постоянно приходится

странствовать, потому что мы, как пограничные стражи, неутомимо

выискиваем прислужников Врага, которые рыщут по бескрайнему

Глухоманью, разделяющему западные и восточные земли, а иногда

пробираются и в населенные области.

Ты сказал – мы одни заслоняем Запад, сдерживая натиск Вражьего

воинства. Но, едва вы встретились с Черными Всадниками, враги

отбросили вас за Андуин. Так вот, Боромир, в мире много сил, помимо

организованного Вражьего воинства, которым приходится давать отпор. Вы

защищаете свои границы, прикрывая соседей от армии Моргула, и ни о

чем, кроме собственных границ, не заботитесь, а мы – стражи

пограничного Глухоманья – боремся со всеми Темными Силами. Не

Вражье воинство – Безымянный Страх разогнал бы жителей севера и

запада, если б арнорцы не скитались по дикому Глухоманью, без отдыха

сражаясь с Темными Силами. Скажи, кто чувствовал бы себя спокойно –

даже за стенами своего жилища, в самых отдаленных и мирных странах, –

если бы призрачные подданные Мордора беспрепятственно проникали в

западные земли? Кто отважился бы пуститься в путь? Но когда из черных

лесных чащоб, из трясинных болот или мглистых ущелий выползают

темные союзники Мордора, их неизменно встречают арнорцы, и они

отступают за Изгарные горы.

А мы не требуем даже слов благодарности. Путники подозрительно

косятся на нас, горожане и сельские жители Средиземья с презрительным

сочувствием называют бродягами… Совсем недавно один толстяк,

живущий по соседству с такими существами, что, услышав о них, он умер

бы от страха, назвал меня – не желая оскорбить! – Бродяжником… он не

знает, зачем мы странствуем, и снисходительно жалеет неприкаянных

скитальцев. Но нам не нужна его благодарность. Он, подобно всем его

сородичам и соседям, живет спокойно, мирно и счастливо – вот что

«скитальцы» считают наградой. Вернее, считали…

Потому что сейчас мир опять начинает меняться. Проклятье Исилдура

– Кольцо Всевластья – явилось из долгого небытия на землю. Нам

предстоит великая битва. Сломанный Меч будет перекован, и я отправлюсь

с тобой в Минас-Тирит.

– Проклятье Исилдура явилось на землю… – повторил Боромир слова

Арагорна. – А я… я видел блестящее колечко, которое показал нам всем

невысоклик. Объясни мне, почему вы так твердо уверены, что это и есть

Кольцо Исилдура? Он умер до начала нашей эпохи, и Кольцо, говорят,

бесследно исчезло. Где оно было все эти годы? Как попало к нынешнему

владельцу?

– Ты узнаешь об этом, – пообещал Элронд.

– Однако не сейчас, уважаемый хозяин? – очень обеспокоенно

осведомился Бильбо. – Я чувствую, что настало обеденное время, и мне

обязательно нужно подкрепиться.

– Я еще ни о чем тебя не просил, – сдерживая улыбку, сказал ему

Элронд. – Но раз уж ты сам о себе напомнил, то прошу тебя – расскажи нам

свою историю. Если ты не создал из нее поэму, то, так уж и быть, изложи

все в прозе. Я думаю, тебе не надо объяснять, что чем короче получится

твой рассказ, тем скорее ты сможешь подкрепить свои силы?

– Что ж, ладно, – согласился Бильбо. – Сегодня я расскажу правдивую

историю. И если кто-нибудь из гостей удивится, – Бильбо искоса глянул на

Глоина, – пусть постарается не ворошить прошлое. За последние годы я

многое понял… Так пусть же и меня поймут – и простят! Вот что

случилось на самом деле…

Гости, не встречавшиеся раньше с Бильбо, изумленно слушали о его

приключениях, и старый хоббит был очень рад, что может рассказать про

встречу с Горлумом, припомнив решительно все подробности. Он повторил

все до единой загадки. Он охотно поведал бы и о прощальном празднестве,

о своем исчезновении, о пути в Раздол, но Элронд поднял руку и сказал:

– Прекрасно, мой друг. Нам важно знать, что Кольцо ты, уходя,

передал Фродо. Давай послушаем твоего преемника.

Фродо рассказал обо всех своих злоключениях с тех пор, как сделался

Хранителем Кольца; но его не радовало внимание слушателей. А их

интересовал каждый его шаг, каждая особенность в поведении Всадников: