скрыл мужественный порыв. Но такая миссия тебе не по силам. Ты не

сможешь пробраться к Огненной горе. А главное, у Кольца теперь новый

Хранитель. Так что не меняй концовку в Книге. И будь готов написать

продолжение, когда смельчаки вернутся назад.

– Вот уж чего я от тебя не слышал, так это совета пожить спокойно! – с

досадливым облегчением воскликнул Бильбо. – Твои прежние советы

оказывались мудрыми – боюсь, не оказался бы сегодняшний глупым… А

если говорить серьезно и откровенно, то нет у меня ни сил, ни удачливости,

чтобы снова взять Кольцо на хранение. Его лиходейское могущество

возросло, а я-то чувствую себя старым и слабым. Но скажи – кого ты

назвал смельчаками?

– Тех, кто отправится с Кольцом в Мордор.

– Не разговаривай со мной, будто я несмышленыш! Кого именно ты

имел в виду? По-моему, это, и только это, нужно решить на сегодняшнем

Совете. Я знаю – эльфов хлебом не корми, только дай им вволю

поговорить, а гномы привыкли терпеть лишения и могут неделями

обходиться без пищи, но я-то всего лишь пожилой хоббит, и у меня от

голода уже кружится голова. Так давайте назовем имена смельчаков – или

сделаем перерыв на обед!

Бильбо умолк, и настала тишина. Никто из гостей не проронил ни

слова. Фродо обвел взглядом собравшихся, но никто не поднял на него

глаза: все молчали и смотрели в пол, предаваясь собственным мрачным

раздумьям. Его охватил леденящий страх – он вдруг понял, что сейчас

поднимется и самому себе произнесет приговор. Неужели же ему нельзя

отдохнуть, нельзя спокойно пожить в Раздоле? Здесь Бильбо, здесь так

покойно и уютно…

– Я готов отнести Кольцо, – сказал он, – хотя и не знаю, доберусь ли до

Мордора.

Элронд внимательно посмотрел на Фродо.

– Насколько я понимаю, – проговорил он, – именно тебе суждено это

сделать, и если ты не проберешься в Мордор, то Завеса Тьмы сомкнется

над Средиземьем. От слабых невысокликов из мирной Хоббитании зависит

судьба средиземного мира – перед ними падут могучие крепости, а

Великие придут к ним просить совета… если бремя, которое ты берешь на

себя, в самом деле окажется тебе по силам.

Ибо это тяжкое бремя, Фродо. Столь тяжкое, что никто не имеет права

взваливать его на чужие плечи. Но теперь, когда ты выбрал свою судьбу, я

скажу, что ты сделал правильный выбор.

– Но вы ведь не пошлете его одного? Ведь не пошлете, правда же,

господин Элронд? – закричал вдруг Сэм и, не в силах сдержаться, выскочил

из своего укромного уголка, куда он проюркнул перед началом Совета и где

до сих пор тихохонько сидел на полу.

– Конечно, нет, – отозвался Элронд, с улыбкой повернувшись к

встревоженному Сэму. – Ты его обязательно будешь сопровождать. Разве

мы можем разлучить тебя с Фродо, если ты ухитрился пробраться за ним

даже на секретный Совет Мудрых?

Сэм покраснел и поспешно спрятался.

– Эх, господин Фродо, – пробормотал он, – зря мы ввязались в эту

страшенную свистопляску! – Потом сокрушенно покачал головой и снова

сел на пол.

Глава III

Путь на юг

Вечером хоббиты собрались у Бильбо и устроили собственное

секретное совещание. Мерри с Пином были возмущены, когда узнали о

проделке Сэма.

– Где же справедливость? – негодовал Пин. – Этого пройдоху не

выгнали из зала, не заковали в цепи за наглое самозванство, а наградили, и

он отправится с Фродо!

– Наградили! – грустно усмехнулся Фродо. – Скажи уж – приговорили

к страшному наказанию. Подумай, можно ли считать наградой поход в

Мордор, да еще и с Кольцом! А я-то надеялся, что у меня его заберут и мне

удастся отдохнуть в Раздоле.

– Да, гостить у эльфов приятней, чем тащиться в Мордор, – согласился

Мерри. – Но мы ведь завидуем не тебе, а Сэму. Раз уж ты взялся за это

дело, для нас не придумаешь худшего наказания, чем отпустить тебя в

поход одного. Часть пути мы одолели вместе – надо вместе его и закончить.

– Я тоже так считаю, – вмешался Пин. – Нам, хоббитам, нельзя

разлучаться. Если меня не запрут в темницу, я обязательно пойду с Фродо.

Ведь нужно же, чтобы его сопровождал хотя бы один благоразумный

спутник!

– Для этой-то роли ты никак не подходишь, – проговорил Гэндальф,

заглянув в окно: Бильбо жил на первом этаже. – Но вы слишком рано

начали волноваться, ибо пока еще ничего не решено.