синева неба. В белесом блеске полной луны чуть заметно мерцали ночами

звезды, но на юге, почти что у самой земли, до рассвета сверкала багровая

звезда, и лунный блеск не мог ее пригасить – она заглядывала в комнату

Фродо, словно кровавый, всевидящий глаз.

Хоббиты прожили в Раздоле два месяца, и к началу декабря, когда

кончилась осень, группы разведчиков стали возвращаться. Одни из них

обследовали северные земли – верховья Буйной, Троллистое плато и Серые

горы у истоков Андуина; другие спустились по Бесноватой и Серострую к

давно разрушенной крепости Тарбад, чтоб узнать обстановку на Сирых

Равнинах; третьи перевалили Мглистый хребет, прошли вдоль Андуина до

Ирисной Низины и вернулись к Бесноватой через горный перевал, который

зовется Черноречным Каскадом; четвертые прошли по Восточному Тракту

и потом, осторожно продвигаясь на юг, исследовали западные окраины

Лихолесья вплоть до Чародейских Дебрей Дул-Гулдура. Последними

возвратились сыновья Элронда – они побывали в Глухоманной Пустоши и

на Бурых Равнинах к востоку от Андуина, – но рассказали о своем

путешествии лишь отцу.

Разведчики нигде не обнаружили Всадников – даже ни разу не

слышали о них. Не видели Всадников и Великие Орлы, могучие союзники

Радагаста Карего. Горлум тоже бесследно исчез, а на севере рыскали стаи

волколаков. Три утонувших черных коня были найдены в реке Бесноватой,

у Переправы, и еще пять трупов – чуть ниже, на перекатах; там же, прижатые течением к утесу, мокли в воде изодранные плащи.

– По крайней мере восьмерых из Девятки Бесноватая спешила, –

рассуждал Гэндальф. – Можно надеяться, что Призрачные прислужники на

какое-то время потеряли силу и вернулись в Мордор бесформенными

призраками; но полной уверенности у меня нет.

Если же это действительно так, то они не помешают нашему походу,

ибо не скоро появятся опять. У Врага, разумеется, много прислужников, но

им, чтоб узнать, куда мы отправились, придется тайно пробираться к

Раздолу – тайно, ибо дунаданцы не дремлют, – и тут разыскивать наши

следы; а мы постараемся не оставить следов. Однако медлить больше

нельзя, надо выступать не откладывая, сейчас же.

Элронд призвал хоббитов к себе.

– Время настало, – объявил им он. – Хранителю Кольца пора

выступать. Но теперь ему необходимо помнить, что помощи он в дороге не

получит: мы будем слишком далеко от него. – Элронд внимательно

посмотрел на Фродо и серьезно спросил: – Ты не передумал? Ибо

принуждать тебя мы не вправе.

– Нет, – сказал Фродо. – Я пойду. С Сэмом.

– Даже совета я не смогу тебе дать, – немного помолчав, проговорил

Элронд. – Завеса Тьмы с каждым днем расширяется, она доползла почти до

Сероструя, а затемненные земли скрыты от меня, я не в силах предугадать

твой будущий путь и не знаю, как ты доберешься до Мордора. Множество

тайных и открытых врагов будут встречаться тебе на пути, но помни – даже

во владениях Саурона Хранитель Кольца может встретить друзей. Мы

разошлем о тебе сообщения всем союзникам Совета Мудрых, но я не

уверен, что мои гонцы проберутся через страны, охваченные войнами.

Мы найдем тебе нескольких надежных спутников, но их должно быть

очень немного, ибо успех твоего похода зависит только от быстроты и

скрытности.

Всего вас будет девять Хранителей – ровно столько же, сколько

Призраков-назгулов. Кроме твоего преданного Сэма, тебя отправится

сопровождать Гэндальф, и, быть может, в этом труднейшем походе

завершатся его великие труды.

Остальных

спутников

тебе

предоставят

Свободные

Народы

Свободного Мира – эльфы, гномы и люди. От эльфов вызвался идти

Леголас, от гномов – Гимли, а от людей – Арагорн.

– Бродяжник? – радостно воскликнул Фродо.

– Он самый, – с улыбкой откликнулся Арагорн. – Ты ведь не

откажешься от моего общества?

– Я думал, – взволнованно сказал ему Фродо, – что ты уходишь

помогать гондорцам, и не смел попросить тебя отправиться с нами.

– Ухожу, – спокойно подтвердил Арагорн. – Но пока мы не достигнем

южных земель, нас ждет одна и та же дорога – много сотен лиг мы одолеем

вместе. Боромир тоже отправится с нами – он опытный путешественник и

храбрый воин.

– Нужны еще двое, – заметил Элронд. – В Раздоле найдется немало

охотников…

– А мы? – горестно воскликнул Пин. – Значит, получается, что нас не

возьмут? Мы тоже хотим сопровождать Фродо!