надеялись остаться незамеченными.

Впереди Отряда шел Гэндальф Серый; по правую руку от него –

Арагорн, превосходно знавший западные равнины, так что темнота не была

ему помехой; за ними шагали остальные путники; а замыкал шествие эльф

Леголас, который, как и все лихолесские эльфы, ночью видел не хуже, чем

днем. Сначала поход был просто утомительным, и Фродо почти ничего не

запомнил – кроме ледяного восточного ветра. Этот ветер, промозглый,

пронизывающий до костей, неизменно дул из-за Мглистых гор, так что

Фродо, несмотря на теплую одежду, постоянно чувствовал себя

продрогшим – и ночью, в пути, и днем, на отдыхе.

По утрам, когда непроглядный мрак сменялся серым бессолнечным

сумраком, путники находили место для отдыха и забирались под колючие

ветви падуба – заросли этих низкорослых кустов, словно островки, чернели

на равнине – или прятались в каком-нибудь овраге. Вечером, разбуженные

очередным часовым, они вяло съедали холодный ужин и, сонные,

продрогшие, отправлялись в путь.

Хоббиты не привыкли к таким путешествиям, и утрами, когда

зачинался рассвет, у них от усталости подкашивались ноги, но им казалось,

что они не двигаются, а из ночи в ночь шагают на месте: унылая,

изрезанная оврагами равнина с островками колючих зарослей падуба не

менялась на протяжении сотен лиг. Однако горы подступали все ближе.

Мглистый хребет сворачивал к западу, и теперь они шли по предгорному

плато, рассеченному трещинами черных ущелий и отвесными стенами

высоких утесов. Извилистые, давно заброшенные тропы часто заводили

Хранителей в тупики – то к обрыву над бурным пенистым потоком, то к

сухой, но широкой и глубокой расселине, то к пологому спуску в

бездонную трясину.

* * *

На четырнадцатую ночь погода изменилась. Восточный ветер

ненадолго стих, а потом устойчиво потянул с севера. Тяжелые тучи к

рассвету рассеялись, прозрачный воздух стал морозней и суше, а из-за

Мглистых гор выплыло солнце – громадное, но по-зимнему неяркое и

холодное. Путники подошли к гряде холмов, поросших могучими горными

дубами – казалось, что их черно-серые стволы вырублены в древние

времена из гранита.

На юге, преграждая Отряду дорогу, высился гигантский горный хребет

с тремя особенно высокими пиками в серебрящихся шапках вечных снегов.

Фродо внимательно рассматривал горы; к нему неслышно подошел

Гэндальф и, приложив ладонь козырьком ко лбу, глянул на далекий

заснеженный хребет.

– Здесь начинаются земли Остранны, или, как назвали ее люди,

Дубровы, – опустив руку, сказал он Фродо. – В Остранне некогда жили

эльфы, но эти времена давно миновали. Птица, летящая из Раздола в

Остранну, должна одолеть лишь сорок пять лиг. Но если двигаться пешком,

как мы, то надо пройти лиг двести – триста. В Остранне и климат гораздо

лучше, и земля плодородней, чем на северных равнинах, но теперь нам

придется удвоить осторожность: сюда наверняка посланы соглядатаи.

– За один по-настоящему солнечный день я согласен даже учетверить

осторожность! – откидывая капюшон, воскликнул Фродо.

– А впереди-то горы, – вмешался Пин. – Должно быть, ночью мы

свернули к востоку.

– Не было этого, – возразил Гэндальф. – В солнечную погоду просто

дальше видно, вот почему ты увидел горы. Мглистый хребет у границ

Остранны плавно сворачивает на юго-запад. Ты что же – ни разу не

заглянул в карту, пока мы гостили у Владыки Раздола?

– Почему не заглянул? – обиделся Пин. – Я заглядывал, можно даже

сказать – изучал. Но у меня плохая зрительная память. Зато наш Фродо

наверняка все помнит!

– Нам не понадобится никаких карт, – сказал подошедший к хоббитам

Гимли. Он взволнованно смотрел на далекие горы. – Ведь это владения

моих предков. Вон они, овеянные легендами вершины – заснеженные

Зирак, Бараз и Шатхур!

Я видел их, да и то издалека, только раз, но они хорошо мне знакомы.

Им посвящено множество легенд, а их изображения – в металле и камне –

не раз создавали наши мастера. Ибо под ними, в огромных пещерах,

расположено древнее царство гномов – Казад-Дум, или, по-эльфийски,

Мория, а на всеобщем языке – Черная Бездна. Чуть дальше высится пик

Баразинбар – по-эльфийски Карадрас, Багровый Рог; а за ним, правее, еще

два пика: Зиракзигил – Селебдор, Серебристый, и Бундушатхур –

Фануиндхол, Тусклый.