Подкрепившись, Хранители потушили костер, забросали кострище

пихтовыми ветками, чтобы скрыть следы своего привала, и выбрались

вслед за Арагорном на дорогу. Примерно через час Мглистый хребет

загородил от путников заходящее солнце, и в горах залегли темные тени. С

реки, расползаясь по прибрежным низинам, потянулись белесые космы

тумана. На востоке серые вечерние сумерки постепенно скрадывали

просторную равнину, обманно приближая к шагающим Хранителям

черную щеточку далекого леса. Теперь, когда Сэм и Фродо приободрились,

Отряд мог двигаться довольно быстро, и путники шли еще часа три, сделав

лишь одну короткую передышку.

Долину окутала ночная тьма. В небе ясно поблескивали звезды, однако

месяц еще не взошел. Фродо и Гимли, прислушиваясь к ночи, шагали

последними. Все было тихо. Наконец Гимли нарушил тишину.

– Погони не слышно, – сказал он хоббиту, – или я глух, как дубовый

пень. Может быть, орки напали на нас, потому что хотели выгнать из

Мории, а про наш поход – про Кольцо Всевластья – они не знают, да и знать

не желают? Правда, когда им надо отомстить, они подолгу преследуют

врагов…

Фродо вынул из ножен Терн и поднял вверх – клинок не светился. А

все-таки хоббит слышал шаги! С тех пор как путников накрыла ночь, он

слышал шлепанье босых подошв, иногда заглушаемое шумом ветра. Или

ему это только казалось? Да нет же, он слышал их, вот и сейчас… он резко

оглянулся, и ему почудилось, что над дорогой плывут две светящиеся

точки. Он вгляделся пристальней – и ничего не увидел.

– Устал? – заботливо спросил его Гимли.

– Не в этом дело, – ответил Фродо. – По-моему, за нами кто-то

крадется. Я почти все время слышу шаги. А сейчас вот видел два

мерцающих огонька – глаза, да и только!.. – Фродо умолк.

Гимли посмотрел назад и прислушался.

– Ты ошибаешься, – сказал он Фродо. – Это поступь ветра в траве. А

глаза… вон их сколько, мерцающих огоньков! – Гимли указал на ночное

небо. – Пойдем! А то мы и так отстали.

Шелест ветра стал гуще, слышнее, ночная темень впереди

уплотнилась, и путники поняли, что приближаются к лесу.

– Это Кветлориэн! – возликовал Леголас. – Здесь начинается Золотой

Лес. Какая жалость, что сейчас не весна!

Дорога нырнула в искристый мрак – высокие серебристо-серые

деревья заслонили от путников звездное небо золотым пологом шуршащей

листвы.

– Ты прав, – радостно подтвердил Арагорн, – это действительно

Золотой Лес, где по плану Гэндальфа мы сможем заночевать. Он

предполагал, что в эльфийских владениях орки не отважатся нас

преследовать.

– А удалось ли эльфам отстоять свой край от Вражьей Тучи? –

усомнился Гимли.

– Лихолесские эльфы не бывали в Лориэне много десятилетий, –

сказал Леголас, – но, как я слышал, наши сородичи успешно сдерживают

Завесу Тьмы, хотя их владения сильно уменьшились.

– Да, их владения очень уменьшились. – Арагорн, словно вспомнив о

чем-то, вздохнул. – Они отступили в глубину Лориэна, и сегодня нельзя

рассчитывать на их помощь. Давайте пройдем немного вперед и отыщем

подходящую для ночлега поляну. – Арагорн повернулся и зашагал по

дороге; однако Боромир не сдвинулся с места.

– А обойти этот лес нельзя? – спросил он.

– Обойти? Зачем? – удивился Арагорн.

– Неведомые беды на тайных тропах всегда оказываются гораздо

опасней, чем открытые враги на торных дорогах, – мрачно хмурясь,

объяснил Боромир. – По совету Гэндальфа мы спустились в Морию… так

теперь и тебе не терпится сгинуть? Выбраться из Лориэнского Леса

нелегко, а выбраться таким же, как был, невозможно – вот что говорят о

Лориэне в Гондоре!

– И ведь правильно говорят, – заметил Арагорн, – а вот смысл

присловья, видимо, забылся – иначе гондорцы не страшились бы Лориэна.

Но, как бы то ни было, выйти к Андуину можно отсюда только по лесу –

если ты не хочешь возвращаться в Морию или подниматься на Баразинбар.

– Конечно, не хочу, – сказал Боромир, – а поэтому пойду за тобой через

лес. Однако помни – он тоже опасен!

– Опасен, – согласился Арагорн. – Для зла. И для тех, кто ревностно

служит злу. А теперь – вперед, мы теряем время.

* * *

Путники одолели не больше лиги, когда журчащую слева Серебрянку

заглушил шум водопада справа. Шагов через тридцать они увидели