чем стражниками – следили не за народом, а за зверьем. Всего их было

двенадцать, по три в каждом уделе, и занимались они там Удельными

делами. Кроме них, был еще непостоянный числом отряд, которому

поручалось «обхаживать границы», чтоб никакие чужаки, будь то

Громадины или мелюзга, не натворили в Хоббитании безобразий.

В те времена, когда начинается наша повесть, от пролаз, как

назывались непрошеные гости, прямо-таки отбою не стало. Четыре удела

Хоббитании обменивались известиями и слухами о невиданных зверях и

непонятных чужаках, которые рыскали возле границ, частенько нарушая

их: это был первый признак, что жизнь идет не совсем так, как надо, как

было всегда, – ведь об ином, давно забытом, глухо напоминали только

самые старинные сказания. Тогда еще никто не понимал, в чем дело, даже

сам Бильбо. Шестьдесят лет минуло с тех пор, как он пустился в свое

памятное путешествие; он был стар, даже по хоббитскому счету, хотя у них,

в общем, было принято доживать до ста лет; но богатства, привезенные им,

судя по всему, не истощились. Много или мало осталось у него сокровищ –

этого он никому не открывал, даже любимому племяннику Фродо. И ни о

каком Кольце тоже речи не было.

4. О том, как нашлось Кольцо

Как рассказано в книге «Хоббит», однажды к Бильбо явился великий

маг Гэндальф Серый, а с ним тринадцать гномов: царь-изгнанник Торин

Дубощит и двенадцать его сотоварищей. Апрельским утром 1341 года от

заселения Хоббитании Бильбо, сам себе на удивленье, вдруг отправился

далеко на восток возвращать гномам несметные сокровища, скопленные за

много столетий в Подгорном Царстве. Им сопутствовал успех: от дракона,

который стерег клад, удалось избавиться. Решила дело Битва Пяти

Воинств, в которой погиб Торин и совершено было много ратных подвигов;

однако долгая летопись Третьей эпохи упомянула бы об этом в одной, от

силы в двух строках, если бы не одно будто бы случайное происшествие по

дороге.

Во Мглистых горах, по пути к Глухоманью, на путников напали орки;

Бильбо отстал от своих и потерялся в черном лабиринте копей. Пробираясь

ползком и ощупью, он нашарил какое-то кольцо и не долго думая положил

его себе в карман, просто как случайную находку.

В тщетных поисках выхода он забрел в самую глубь горы, к холодному

озеру, посреди которого на каменном островке жил Горлум, мерзкое

существо с белесыми мерцающими глазами. Он плавал на плоскодонке,

загребая широкими плоскими ступнями, ловил слепую рыбу длинными

когтистыми пальцами и пожирал ее сырьем. Он ел всякую живность, даже

орков, если удавалось поймать и задушить какого-нибудь без особой возни.

У него было тайное сокровище, доставшееся ему давным-давно, когда он

еще жил наверху, на белом свете: волшебное золотое кольцо. Если его

надеть, становишься невидимкой. Только его он и любил, называл

«прелестью» и разговаривал с ним, даже когда не брал с собою. Обычно не

брал: он его хранил в укромном месте на островке и надевал, только если

шел охотиться на орков.

Будь кольцо при нем, он бы, наверно, сразу кинулся на Бильбо, но

кольца при нем не было, а хоббит держал в руке эльфийский кинжал,

служивший ему мечом. И чтобы оттянуть время, Горлум предложил Бильбо

сыграть в загадки: если тот какую-нибудь не отгадает, то Горлум убьет его и

съест, а если не отгадает Горлум, то он выведет Бильбо наружу.

Бильбо согласился: смертельный риск был все же лучше безнадежных

блужданий, и они загадали друг другу немало загадок. Наконец Бильбо

выиграл, хотя выручила его не смекалка, а опять-таки случайность: он

запнулся, подбирая загадку потруднее, зачем-то полез рукой в карман,

нащупал подобранное и забытое кольцо и растерянно вскрикнул: «Что там

у меня в кармане?» И Горлум не отгадал – с трех попыток.

Существуют разногласия насчет того, можно ли считать этот вопрос

загадкой, отвечающей строгим правилам игры; но все согласны, что раз уж

Горлум взялся отвечать, то обязан был соблюсти уговор. Этого от него и

потребовал Бильбо, несколько опасаясь, что скользкая тварь как-нибудь его

обманет, хотя такие уговоры издревле считаются священными у всех, кроме

самых отпетых злодеев. Но за века одиночества и тьмы душа Горлума стала

совсем черной, и предательство было ему нипочем. Он пронырнул темной

водой на свой островок неподалеку от берега, оставив Бильбо в