– Я ошибся в расчетах, – сказал он Фродо. – Мы уже, видимо, подошли

к Сарн-Гебиру. Андуин течет быстрей, чем я думал.

Путники с трудом выгребались против течения. Лодки медленно

ползли вперед. Но их отжимало к правому берегу. Он казался зловещим и

черным.

– Левее! Нас может посадить на мель, и лодки перевернет! – крикнул

Боромир.

Фродо почувствовал, что днище лодки царапают камни прибрежной

отмели. А потом глухое рычание стремнины резко взрезал пронзительный

свист, и с берега в путников полетели стрелы. Одна проткнула капюшон

Арагорна – счастье, что Следопыт в это время пригнулся; другая хищно

клюнула Фродо и, звякнув, отскочила от мифрильной кольчуги; третья

расщепила лопасть весла, которым греб в средней лодке Мерри. Сэму

казалось, что он видит стрелков – черные силуэты на темных утесах, –

восточный берег был очень близко.

– Ирчи! – по-эльфийски вскричал Леголас.

– Орки! – тревожно воскликнул Гимли.

– Горлумова работа, – пробормотал Сэм, – больше-то их некому было

привести. Чтоб ему сдохнуть, треклятому лиходейщику! Да и Андуин тоже

на них работает – так ведь и тащит к восточному берегу!

Хранители гребли из последних сил. Стрелы то проносились над их

головами, то с глухим всплеском вспарывали воду. Однако больше

попаданий не было. Орки прекрасно видят в темноте, но Хранителей

спасли лориэнские плащи – без них им пришлось бы, наверное, худо.

Лодки медленно продвигались вперед. Вскоре напор течения ослабел.

Хранители выгреблись на середину реки, и утесы справа поглотила тьма.

Тогда они резко свернули влево, пересекли Реку и, причалив к берегу, скрывшись под ветками прибрежных кустов, перевели дыхание и бросили

весла.

Леголас вынул из колчана стрелу, поднялся по уступчатым скалам чуть

вверх, натянул тетиву и глянул за Реку. Однако разглядеть ничего не смог.

Да и крики орков постепенно затихли. Фродо снизу смотрел на эльфа. В

ночном небе перемигивались звезды, но с юга наползали черные тучи, и

звезды одна за другою меркли.

Внезапно путников охватил страх.

– О Элберет Гилтониэль, – вскидывая голову, прошептал Леголас.

Обгоняя надвигающиеся с юга тучи, к путникам приближалась

крылатая тень, огромная, как древний сказочный дракон. Из-за Андуина

послышались радостные вопли. Фродо замер от леденящего ужаса, и ему

вдруг вспомнился холодный клинок, блеснувший перед его глазами у

Заверти. Он бессильно съежился и закрыл глаза.

Зазвенела тетива лориэнского лука. Со свистом устремилась к небу

стрела. Крылатая тень конвульсивно дернулась и, хрипло вскрикнув,

исчезла за Андуином. В небе снова мерцали звезды. Вопли на восточном

берегу стихли. Черную тишину ничто не нарушало.

* * *

Передохнув, Хранители взялись за весла и медленно поплыли вверх по

течению. Вскоре им встретился узкий залив. Они вошли в него, причалили

к берегу и решили остановиться тут до рассвета. Костер, даже маленький,

мог выдать их оркам, и они подкрепились эльфийскими лепешками.

– Будь благословен лориэнский лук и верный глаз лихолесского

эльфа! – дожевав лепешку, воскликнул Гимли. – Это был замечательный

выстрел, мой друг!

– Я так и не понял, в кого стрелял, – подавляя дрожь, сказал Леголас.

– Я тоже не понял, кто к нам летит, но меня не радовала предстоящая

встреча, совсем не радовала, – признался Гимли. – Мне почему-то вдруг

вспомнилась Мория… – Гном опасливо оглянулся по сторонам. – …и

Барлог, – шепотом закончил он.

– Это не Барлог, – возразил Фродо, который еще не успел оправиться

от черного ужаса, – а кто-то другой. Барлог похож на раскаленную тучу. А

тот, которого подстрелил Леголас… он дохнул на меня… – Фродо зябко

поежился, – …могильным холодом. И мне показалось… – Хоббит запнулся

и не стал продолжать.

– Что тебе показалось? – подхватил Боромир, перегнувшись через борт

к лодке Арагорна.

– Да ведь только показалось, – уклонился Фродо, – так что нечего об

этом и говорить. А вот орки явно очень приуныли, когда Леголас

подстрелил их союзника.

– Приуныли и обозлились, – уточнил Арагорн. – Но мы, к сожалению,

не знаем их замыслов. На всякий случай приготовьтесь к бою. Нынешней

ночью нам спать не придется.

Немо тянулись ночные часы. Монотонно шумел в отдалении Перекат.