спутниками и конунг с дружиною покинули Изенгард. Мерри сидел позади

Гэндальфа, Арагорн взял Пина. Двое вестовых стрелой помчались вперед и

вскоре исчезли из виду в долине. Остальные тронулись мерной рысью.

Онты чинно выстроились у ворот, воздев свои длинные руки и

замерши, как истуканы. Мерри и Пин, точно по команде, обернулись у

поворота извилистой дороги. Небо еще сияло солнечным светом, но серые

развалины Изенгарда сокрыла вечерняя тень. Древня пока было видно: он

стоял одиноко, словно древесный ствол, и хоббитам припомнилась их

первая встреча на залитом солнцем горном уступе близ опушки Фангорна.

Подъехали к столбу с Белой Дланью: столб высился по-прежнему, но

изваяние было сшиблено с верхушки его и расколото на куски. Посреди

дороги валялся длинный, мертвенно-белый указующий перст с кроваво-

черным ногтем.

– До чего же основательный народ эти онты! – заметил Гэндальф.

Они проехали мимо, сумерки сгущались.

– Долго ли нам нынче ехать, Гэндальф? – спросил Мерри немного

погодя. – Тебе-то небось все равно, что сзади тебя болтается жалкое

охвостье, а охвостье еще прежде того устало, ему не терпится отдохнуть.

– А-а, расслышал и даже обиделся! – сказал Гэндальф. – Скажи лучше

Саруману спасибо за вежливость! Он на вас крепко глаз положил. Если

угодно, можешь даже гордиться – сейчас он только про тебя с Пином и

думает: кто вы такие, откуда взялись, что вам известно, вас или не вас

захватили в плен и как же вы спаслись, когда всех орков перебили, – над

такими вот мелкими загадками бьется наш великий мудрец. Так что,

любезный друг Мериадок, будь польщен его руганью.

– Благодарствуйте! – сказал Мерри. – Но мне еще более льстит

мотаться у тебя за спиной, хотя бы потому, что я могу повторить свой

вопрос: долго ли нам нынче ехать?

– Вот неугомонный хоббит! – расхохотался Гэндальф. – К каждому

магу надо бы приставить хоббита-другого, дабы они, маги, следили за

своими словами. Прости, что оставил тебя без ответа, даром что и ответ

проще простого. Сегодня мы не спеша проедем несколько часов и

выберемся из долины. Завтра поскачем галопом.

Мы хотели ехать от Изенгарда степным путем в Эдорас, да

передумали. К Хельмовой Крепи отправили гонцов, оповестить о

завтрашнем прибытии конунга и созвать ополчение: на Дунхерг пойдем

горными тропами. Отныне в открытую – ночью или днем, все равно, –

велено будет ездить по двое, по трое.

– То от тебя слова не допросишься, то получай дюжину, – сказал

Мерри. – Я ведь только и спросил, долго ли до ночлега? Почем мне знать,

что это за Хельмова Крепь и разные Эдорасы? Я, может, чужестранец!

– Так разузнай, коли хочешь что-нибудь понять! А меня больше не

тереби, не мешай мне думать.

– Ладно, ладно: сядем у костра, и я пристану к Бродяжнику, он не

такой гневливый. Скажи только, чего ради нам таиться, разве мы не

выиграли битву?

– Оттого и таиться, что выиграли: победили мы покамест на свою

голову. Изенгард напрямую связан с Мордором – ума не приложу, как они

обменивались вестями, а ведь обменивались! Сейчас Око Барад-Дура

вперится в Колдовскую логовину и зарыщет по Ристании. Чем меньше оно

увидит, тем лучше.

* * *

Дорога вилась по долине, то дальше, то ближе слышалось клокотанье

Изена. Ночная тень наползала с гор. Туманы развеялись, подул холодный

ветер. Бледная полная луна блистала на востоке. Горная цепь справа стала

чередой голых холмов. Широкая серая гладь открывалась перед ними.

Наконец повернули коней с дороги налево, на мягкий и упругий

травяной ковер, и через милю-другую наехали на лощину за округлым

зеленым подножием Дол-Брана, последней горы Мглистого хребта, густо

поросшей вереском. Скаты лощины устилал прошлогодний папоротник,

сквозь настил из сырой пахучей земли пробивались плотные, крученые

молодые побеги. По краям тянулись сплошные заросли боярышника.

Примерно за час до полуночи путники спешились и развели костер в ямине

под корнями раскидистого куста, большого, как дерево, старого и корявого,

однако все ветви его были в набухших почках.

Выставили пару часовых, остальные поужинали, укутались в плащи и

одеяла и мигом уснули. Хоббиты приютились в уголку на груде

папоротниковой листвы. У Мерри слипались глаза, но Пину почему-то не