возрасте

Бильбо

сделался

отчаянным

хоббитом.

Фродо

забеспокоился, любимые тропы ему надоели. Он разглядывал местные

карты, где Хоббитания была окружена белыми пятнами. Он все чаще и все

дольше гулял один, а Мерри и другие друзья с тревогою следили за ним. А

кто следил, тот видел, как он заводит долгие беседы с чужаками, которых в

Хоббитании стало видимо-невидимо.

Ходили слухи о каких-то диковинных делах за границей; Гэндальф не

появлялся уже много лет и даже вестей о себе не слал, так что Фродо

подбирал всякую малую весточку. Через Хоббитанию поспешали большие

отряды эльфов – раньше-то хоббиты знали про них только понаслышке, а

теперь эльфы шли и шли по вечерам лесною окраиной, проходили и не

возвращались. Они покидали Средиземье: у них была своя судьба. Шли,

однако, и гномы – тоже во множестве. Древний путь с востока на запад вел

через Хоббитанию в Серебристую Гавань; гномы же издавна хаживали

этим трактом в копи, на Голубые горы. От них-то хоббиты и узнавали, что

делается в чужих краях; правда, хозяева были нелюбопытны, а прохожие

неразговорчивы. Но теперь Фродо все чаще попадались другие, дальние

гномы. Они спешили на запад и, озираясь, полушепотом, говорили про

Врага и про страну Мордор.

Это слово было известно только по очень древним сказаньям: оно

затемняло их зловещей тенью. Оказывается, едва только Светлый Совет

очистил от злодейства Лихолесье, как оно закрепилось в древней своей

твердыне, в Мордоре. Черный Замок был заново отстроен, и от него

расползался по Средиземью холодный мрак и обессиливающий ужас.

Всюду гремели войны. В горах множились орки. И тролли стали не те, что

прежде, – не тупоумные и косолапые, а хитрые и по-новому вооруженные.

Заходила речь и о чудищах пострашнее – но тут уж говорили обиняками.

Простой народ, конечно, знал об этом маловато. Однако даже самые

тугоухие домоседы и те кое-что прослышали, а кому случилось побывать

на границе, те и повидали.

Однажды весенним вечером у камина в «Зеленом драконе» Сэм

Скромби, садовник Фродо, вел беседу с Тодом Пескунсом, мельниковым

сыном. Вокруг собрались завсегдатаи кабачка.

– Чудные нынче ходят слухи, – заметил Сэм.

– А ты уши развесь, – посоветовал Тод, – еще и не то услышишь. Поди

вон к моей бабке – она тебе нарасскажет!

– Что ж, – сказал Сэм, – и бабкины сказки иной раз не мешает

послушать. Она ведь их не сама придумала. Взять хоть тех же драконов.

– Возьми их себе, – сказал Тод, – мне не надо. Я про них карапузом

голоштанным наслушался, а как штаны надел, так и думать забыл. У нас в

Приречье только один дракон, да и тот зеленый. Верно я говорю? –

обратился он к слушателям, и те дружно захохотали.

– Это ты меня уел, – засмеялся с прочими и Сэм. – А вот как насчет

древесных великанов? Говорят, за северными болотами недавно видели

одного – выше всякого дерева!

– Кто это говорит?

– Ну, хоть бы и мой братан Хэл. Он работает у господина Боббера и

все время бывает в Северном уделе. Он и видел.

– Этот увидит, только нам не покажет. А уж чего он там видит – ему,

конечно, виднее, раз другим-то ничего не видать.

– Да нет, настоящий великан – за один шаг три сажени отмахивает, а

сам вроде громадного вяза, идет-шагает!

– Вязы не шагают, а растут, где выросли.

– Да шагал же, говорят тебе; а вязы там не растут.

– Ну а коли не растут, так откуда же он там взялся? – отрезал Тод.

Кругом одобрительно засмеялись: Тода не объедешь.

– Язык у тебя здорово подвешен, – сказал Сэм, – только ведь не один

наш Хэллиус всякого-разного навидался. По всей Хоббитании говорят, что

такого еще не было: идут и идут с востока невиданные чужаки, целыми

толпами. И слышал я, что эльфы стронулись на запад, к гаваням за Белой

Крепостью. – Сэм как-то неопределенно махнул рукой: ни он и никто из

хоббитов не знал, какое и где это там Море за их западной окраиной, за

древними руинами. Были только старые предания про Серебристую Гавань,

откуда отплывают и не возвращаются эльфийские корабли. – Плывут они и

плывут, уплывают на запад, а нас оставляют, – проговорил Сэм чуть ли не

нараспев, печально и торжественно покачав головою.

Тод фыркнул:

– Старые байки на новый лад. Да мне-то или тебе какое до них дело? И

пусть себе плывут! Хотя куда им плыть: ты ведь этого не видал, да и