добрый, – но ему суждено превратиться в Прислужника Темных Сил, над

которыми царит Черный Властелин.

– Ужас какой! – сказал Фродо.

И они надолго замолчали. Только садовые ножницы Сэма Скромби

щелкали за окном.

– И давно ты это знаешь? – спросил наконец Фродо. – А Бильбо знал?

– Бильбо знал ровно столько, сколько тебе сказал, – отвечал

Гэндальф. – Иначе он не оставил бы тебе такое опасное наследство, даже и

на меня бы не понадеялся. Он думал, что Кольцо очень красивое и всегда

может пригодиться; а если с ним самим что-то не так, то Кольцо тут ни при

чем. Он говорил, что Кольцо у него из головы нейдет и все время его

тревожит; но дело-то, думал он, не в Кольце. Хоть и понял: за ним надо

приглядывать, оно бывает меньше и больше, тяжелее и легче, а может вдруг

соскользнуть с пальца и пропасть.

– Да, это он мне написал, – сказал Фродо, – и оно у меня всегда на

цепочке.

– Весьма разумно, – заметил Гэндальф. – А свою долгую жизнь

Бильбо с Кольцом не связывал. Он думал, что у него просто судьба

долгожителя, и очень этим гордился. А жил в тревоге и безотчетном страхе.

«Я стал тонкий и какой-то прозрачный», – пожаловался он мне однажды.

Еще немного – и Кольцо взяло бы свое.

– Да ты мне скажи, ты это давно знаешь? – снова спросил Фродо.

– Что это? – сказал Гэндальф. – Я, Фродо, знаю много такого, что

никому не ведомо. Но если ты спрашиваешь про это Кольцо, то я, можно

сказать, и до сих пор не все знаю. Осталась последняя проба. Но догадка

моя, без сомнения, верна… А когда меня впервые осенило? – Гэндальф

задумался. – Погоди-ка… да, в тот самый год, когда Совет Светлых Сил

очистил Лихолесье – как раз перед Битвой Пяти Воинств. Правильно, когда

Бильбо нашел Кольцо. Мне вдруг стало тревожно, но я не знал почему.

Меня удивляло, как же это Горлум завладел одним из Магических Колец – а

что одним из Магических, это было ясно. В разговоре с Бильбо он странно

проврался – про «подарочек»; потом, когда Бильбо поведал мне правду, я

понял – тут, впрочем, и понимать было нечего, – что оба они хотели

доказать свое неоспоримое право на Кольцо: Горлум, дескать, получил его

«в подарочек на день рождения», а Бильбо выиграл «в честной игре». Ложь

ко лжи, да еще такая похожая, – конечно, я забеспокоился. Видно, Кольцо

заставляет врать и подсказывает вранье. Тут я впервые понял, что дело

совсем не шуточное, и сказал Бильбо, чтоб он был поосторожнее с

Кольцом, но он не послушался и даже рассердился на меня. Что было

делать? Не отбирать же у него Кольцо – да и с какой стати? Я следил и

выжидал. Пожалуй, надо было посоветоваться с Саруманом Белым, но что-

то меня удерживало.

– Это кто? – спросил Фродо. – В жизни о нем не слышал.

– Откуда же тебе, – улыбнулся Гэндальф. – Ему до хоббитов дела нет –

или не было. Он великий мудрец – первый среди магов, глава Совета.

Много сокровенного открыто ему, но он возгордился своим знанием и

вознесся над всеми. С давних пор углубился он в тайны Колец, проницая

сумрак забвенья; и, когда речь о них зашла на Совете, слова его развеяли

мою тревогу. Я отринул подозренья, но не расстался с ними. И по-

прежнему следил и выжидал.

Бильбо не старел, а годы шли. Шли и шли, словно бы не задевая его. И

подозренье вновь овладело мною. Но я сказал себе: «Он наследовал долгую

жизнь с материнской стороны. Не такие уж древние его годы. Подождем!»

Я ждал и бездействовал до прощального вечера Бильбо. Тогда он заговорил

и повел себя так, что во мне ожили все тревоги, убаюканные Саруманом. Я

понял, что тут зияет мрачная тайна. И потратил долгие годы, разгадывая ее.

– Но ведь ничего страшного не случилось? – испуганно спросил

Фродо. – Со временем-то он придет в себя? Успокоится?

– Ему сразу стало легче, как только он избавился от Кольца, – отвечал

Гэндальф. – Однако над Кольцами властвует лишь одна сила, и есть лишь

Один, кому все известно про Кольца и про то, чем они грозят своим

владельцам, даже временным. Правда, про хоббитов, кажется, никто ничего

толком не знает. Изучал их пока один я – и сколько изучал, столько

изумлялся. То они мягче масла, то вдруг жестче старых древесных корней.

По-моему, некоторые из них даже могут долго противиться Кольцам – хотя

вряд ли этому поверили бы в Совете Мудрых. Так что, пожалуй, за Бильбо

ты не волнуйся.