Черные Лета, память о которых – достояние Мудрых, и то не всех. Если

рассказывать сначала, мы с тобою до осени тут просидим… Вчера я

говорил тебе о Сауроне, Властелине Колец. Твоих ушей достигли верные

слухи: он вспрянул, покинул Лихолесье и перебрался в Мордорский Замок

– свою древнюю крепость. Слово «Мордор» тебе знакомо: оно то и дело

чернеет даже в хоббитских летописях, источая страх и мрак. Да, снова и

снова – разгром, затишье, но потом Тьма меняет обличье и опять

разрастается.

– Хоть бы при мне-то этого не было, – сказал Фродо.

– А при мне уже много раз было, – отозвался Гэндальф, – все-то всегда

говорили: хоть бы не при мне. Выбирать судьбу нам не дано; однако на этот

раз нам дано время, и главное – не упустить его. А время у нас, Фродо, едва

ли не на исходе. Враг с каждым днем все сильней. Ему еще нужен срок, но

срок недолгий. Надо опередить его замыслы и воспользоваться

невероятным случаем – быть может, себе на погибель.

Враг очень силен, но, чтобы сломить всякий отпор, сокрушить

последние оплоты и затопить Средиземье Тьмою, ему недостает одного –

Кольца Всевластья.

Три прекраснейших Кольца эльфы от него укрыли: рука его их не

коснулась и не осквернила. Семь Колец было у гномов; три он добыл, остальные истребили драконы. Девять он роздал людям, величавым и

гордым, чтобы поработить их. Давным-давно превратились они в

кольценосцев-призраков, в Прислужников Мрака, его самых страшных

вассалов. Давным-давно… да, очень давно не видывали на земле

Девятерых. Но кто знает? Мрак опять разрастается; возможно, появятся и

они, исчадия мрака… А впрочем, не будем говорить о них сейчас, в милой

Хоббитании, ярким утром.

Да, нынче так: Девять Колец у его подручных; и те из Семи, которые

уцелели, хранятся в Мордоре. Три покамест укрыты, но что ему до них!

Ему нужно Кольцо Всевластья: он выковал его, это его Кольцо, в него

вложена часть его древней силы – и немало ее ушло, чтобы спаять Кольца в

черную цепь. Если это Кольцо найдется, власть Саурона возрастет стократ, и даже Три эльфийских будут ему подвластны: все сделанное с их

помощью падет, и сила его станет необоримой.

Мы стоим в преддверии страшной поры. Саурон думал, что Кольца

Всевластья больше нет, что эльфы его уничтожили, как и следовало

сделать. А теперь он знает, что оно цело, что оно нашлось. И сам ищет его,

идет, преклонив свою мысль сюда, на поиски. Такова его великая надежда –

и великий страх.

– Да почему, почему же его не расплавили? – вскрикнул Фродо. – И

как это Враг лишился его, если он такой могучий, а оно ему так дорого? –

Он сжимал Кольцо в руке, словно к нему уже тянулись черные пальцы.

– Оно было отнято у него в давние годы, – сказал Гэндальф. – Велика

была сила эльфов, и люди тогда еще были заодно с ними. Да, люди

Западного Края поддержали их. Не худо бы нам припомнить эту главу

древней истории: тогда было и горе, и мрак надвигался, но против них

воздвиглась великая доблесть, и тогдашние подвиги не пропали даром.

Однажды я, быть может, расскажу тебе эту повесть, или ты услышишь ее от

кого-нибудь, кто знает ее лучше меня.

А нынче тебе всего лишь надо узнать, как закатилась эта штука в

Торбу, что в Норгорде, Хоббитания, и тут тоже есть чего порассказать, так

что истории мы коснемся вскользь. Эльфийский царь Гил-Гэлад и Великий

князь Западного Края Элендил низвергли Саурона, но и сами пали в

последней роковой сече; и сын Элендила Исилдур отсек Саурону палец

вместе с Кольцом и взял Кольцо себе. И сгинул Саурон, и духу его в

Средиземье не стало, и минули несчетные века, прежде чем тень его вновь

сгустилась в Лихолесье.

А Кольцо пропало. Оно кануло в воды Великой Реки Андуина. Ибо

Исилдур возвращался с войны по восточному берегу реки, и возле Ирисной

Низины его подстерегли орки с Мглистых гор и перебили почти всю его

дружину. Он хотел невидимкой спастись вплавь, но Кольцо соскользнуло с

его пальца, орки увидели его и поразили стрелами.

Гэндальф помолчал.

– И там, в темных заводях у Ирисной Низины, – продолжал он, –

Кольцо исчезло из легенд и былей; то, что узнал ты сейчас от меня, неведомо почти никому, и даже Совет Мудрых пребывает в неведении о

дальнейшей судьбе Кольца. Ну вот, а теперь пойдет совсем другой рассказ.

Через несколько тысячелетий, и все же опять-таки давным-давно, в