– Добрый вечер, госпожа Кроттон! – сказал он. – Привет, Розочка!

– Привет и тебе, Сэм! – отозвалась Розочка. – Где это ты пропадал?

Были слухи, что тебя и в живых нет, но я-то тебя с весны дожидаюсь. Ты,

правда, не очень торопился, а?

– И то сказать, – смущенно признался Сэм. – Зато теперь очень

тороплюсь. Мы тут с этими охранцами разбираемся, мне нужно обратно к

господину Фродо. Я просто подумал – дай-ка заеду узнаю, как там

поживает госпожа Кроттон, ну и Розочка тоже.

– Спасибо, поживаем как живется, ничего себе, – сказала госпожа

Кроттон. – Ну вот только что эти, как их, откуда они только взялись, жить

мешают.

– Ты давай езжай, куда собрался! – сказала Розочка. – А то: господин

Фродо да господин Фродо, а как припекло, так сразу в кусты?

Этого уж Сэм вынести не мог. Тут либо объясняться целую неделю,

либо смолчать. Он спустился с крыльца и сел на своего пони. Но не успел

он отъехать, как Розочка спорхнула по ступеням и сказала ему:

– Сэм, ты прямо загляденье! Ну езжай, езжай, я не к тому. Только все-

таки себя-то побереги, уж пожалуйста. И скорей-скорей возвращайся, как

разберетесь с этими охранцами!

Когда Сэм вернулся на площадь, вся деревня была на ногах. Молодежь

само собой, но кроме нее собралось больше сотни крепких, надежных

хоббитов с топорами, молотами, длинными ножами и тяжелыми

дубинками. У иных были и луки. Подходили с ближних хуторов.

Кому-то пришло в голову разжечь большой костер – так, для красоты,

а еще потому, что это строго-настрого запретил Генералиссимус. Костер

разгорался все ярче и ярче. По приказанию Мерри деревню с обеих сторон

перегородили. С востока не очень; оттуда явились наконец отставшие

ширрифы, изумленно поглядели, что делается, чуть пораздумали,

посрывали свои перья и замешались в толпу. Однако нашлись и такие, кто

побежал к начальству.

Фродо, Пин и Мерри толковали с Томом Кроттоном; вокруг них стояла

радостная толпа.

– Ну а дальше чего? – спрашивал старик Кроттон.

– Дальше не знаю, – говорил Фродо. – Охранцев вообще-то много или

нет?

– А пес их разберет, – в сердцах сказал Кроттон. – Шляются, гадят и

уходят. Полсотни их, что ли, с лишком живет в бараках у Норгорда. Эти

приходят, грабят, или, по-нынешнему, «реквизируют», когда им вздумается.

У ихнего Вождя человек двадцать точно. Он в Торбе-на-Круче… может, и

не там, не знаю, но сюда не вылезал. Неделю-другую его никто не видел, туда ведь не подступишься.

– В Норгорде они все собрались? – спросил Пин.

– То-то и оно, что нет, – сказал Кроттон. – В Длиннохвостье и возле

Сарнского Брода много, я слышал, их болтается, да и в Лесном Углу тоже.

И возле Главного Перекрестка ихние бараки. А около Исправнор – это у

них так теперь называются наши землеройские норы – их считай – не

перечтешь. Во всей Хоббитании сотни три наберется, но вряд ли больше.

Возьмемся – одолеем.

– Как у них с оружием? – спросил Мерри.

– Какое ни на есть: кнуты, ножи и дубинки, этого им хватало, а

другого мы покамест не видели, – отвечал фермер Кроттон. – Но ежели

дойдет до настоящей драки – небось у них там и еще чего-нибудь найдется,

луки-то уж точно. Двух-трех наших они подстрелили.

– Слыхал, Фродо? – повернулся к нему Мерри. – Я же говорю, драки

не миновать. Но заметь: убитым они открыли счет.

– Ну, не совсем-то, – замялся старый Кроттон. – Стрелять мы первые

начали, Кролы то есть. Папаша ваш, господин Перегрин, Лотто этого на дух

не переносит и прямо сразу сказал, что ежели кому-нибудь зачем-нибудь

нужен какой бы то ни было генералиссимус, то он у нас и так есть –

законный Хоббитан, а не какой-то выскочка. Лотто послал целую ватагу

Больших Начальников усмирять его, да куда там! В Зеленых Холмах

глубокие норы, рядом Преогромные Смиалы; какая же Громадина полезет

туда на свою голову?! Им и вообще Кролы велели убираться подобру-

поздорову и носа близко не казать. Те не послушались, и Кролы троих

подстрелили – за разбой и грабеж. Бандиты, конечно, озлобились и нынче в

оба глаза стерегут Укролье: ни туда, ни оттуда никому ходу нет.

– Ай да Кролы! – воскликнул Пин. – Ну теперь-то надо кому-нибудь

туда пробраться, и кому, как не мне, я-то Смиалы знаю как свои пять

пальцев. Кто со мной в Кролы?

Он отобрал с полдюжины охотников; все верхами на пони.