долина и самый Лес скрылись из виду. В ложбине застоялась теплая

сырость и сладко пахла густая увядающая трава. Внизу они оглянулись и

снова увидели Золотинку – дальнюю, маленькую, стройную – как цветок, озаренный солнцем. Она стояла, простирая к ним руки; ее прощанье эхом

огласило ложбину, она помахала, повернулась – и исчезла за гребнем

холма.

* * *

Тропа вилась понизу, у зеленого подножия холма, и вывела их в

другую ложбину, шире и глубже, а потом запетляла вверх-вниз по склонам:

холм за холмом, ложбина за ложбиной. Ни деревьев, ни ручьев – только

трава да тишь, беглый шепоток ветра и далекие птичьи вскрики. Солнце

поднималось все выше и грело все жарче.

И всякий раз на вершине ветерок утихал. Когда им снова открылся

запад, дальний Лес, казалось, все еще дымился дождевой испариной. А за

горизонтом как-то смерклось, и синий мрак очертил небо, будто жарко и

тяжело надвинулся на глаза небесный зной.

К полудню они въехали на холм с широкой и плоской вершиной,

похожей на большое блюдце. На дне блюдца – ни ветерка, а небо

надвинулось и давило. Они подъехали к закраине и глянули на север – вон,

оказывается, сколько проехали! Правда, струистый воздух застилал взгляд,

но все равно понятно было, что Лог кончается. Впереди перед ними лежала

глубокая долина, ее замыкали два отвесных склона. А дальше холмов не

было: виднелась смутная темная полоса.

– Это деревья, – объяснил Мерри. – Возле Тракта, наверно, вдоль

обочины. Говорят, посажены невесть когда.

– Прекрасно! – сказал Фродо. – Если мы столько же пройдем к вечеру,

то Лог останется позади, а там уж найдем, где заночевать.

С этими словами он поглядел на восток и увидел плосковерхие

зеленые курганы – у некоторых вершины были пустые, а из других торчал

белый камень, как сломанный зуб.

Зрелище это добра не сулило – впрочем, и посреди их травянистого

блюдца оказался такой же камень. Был полдень; камень не отбрасывал

тени, но приятно холодил спины хоббитов, усевшихся подкрепиться. Пили,

ели, радовались – какое все было вкусное! Уж Том постарался. А

расседланные пони бродили поблизости.

* * *

Трудный путь, сытная еда, теплое солнце и запах травы – перележали,

вытянув ноги и глядя в небо, оттого все и случилось. Пробудились они в

испуге: ведь вовсе и не думали спать. Камень захолодел и отбрасывал

длинную бледную тень на восток. Желтоватое солнце еле-еле

проблескивало сквозь туман, а он подымался, густой и белый, подымался

со всех сторон. Тишь и стылая сырость. Пони сбились в кучу и опустили

головы.

Торопливо вскочив, хоббиты бегом кинулись к западной закраине

кургана – они были на острове среди тусклой мглы. Даже солнце тонуло в

белесом разливе, а с востока наползала холодная серая муть. Мгла, мгла и

мгла; она крышей склубилась над их головами. Мглистая зала, и камень –

колонной.

Судя по всему, они угодили в ловушку, но пока не потеряли

присутствия духа. Еще виделась им дорога, еще они знали, куда к ней идти.

А остаться, переждать здесь туман – об этом у них даже мысли не было.

Они провели своих пони, одного за другим, пологим северным

склоном холма вниз, в туманное море. А промозглая мгла набухала

сыростью – даже волосы стали мокрыми и липкими. В самом низу они

остановились и надели плащи, которые мигом отсырели и отяжелели.

Медленно пробирались их пони, кое-как нащупывая путь. Лишь бы выйти

из ложбины – а там по прямой, там не собьешься до самого Тракта. Они

надеялись, что за Логом туман поредеет или вообще рассеется.

Продвигались очень медленно. Чтобы не разбрестись и не потеряться

– тесной цепочкой. Фродо во главе, за ним Сэм, Пин и Мерри. Тропе, казалось, конца не будет, но вдруг Фродо заметил, что с двух сторон

надвинулась плотная темень. Стало быть, сейчас будет северное ущелье.

Волглый Лог пройден.

– Быстрее! За мной! – крикнул он через плечо и заторопился вперед.

Но надежда тут же обернулась тревогой – все уже смыкалась черная

теснина. Потом вдруг расступилась, и перед ним возникли два громадных

каменных зубца. Наверно, проход, только непонятно, откуда они взялись, сверху их не было видно. Фродо с разгона прошел между зубцами – и на

него словно обрушилась темнота. Пони фыркнул, вздыбился, и Фродо упал

наземь, а поднявшись, обнаружил, что он один: друзья исчезли.