Хоббитанией была торной. Многие Брендизайки, как ни считай, были

родом из Пригорья.

Каменных людских домов было в Пригорье до сотни: мостились они

большей частью на косогоре над Трактом, окнами на запад. С этой стороны

гору огибал уходящим за склоны полукружием глубокий ров, а за ним

тянулась надежная ограда. Тракт пересекал ров по гати и утыкался в

добротные ворота. От южной окраины селения Тракт продолжался – за

воротами такими же добротными. Под вечер те и другие накрепко

запирались, и привратницкие будки стояли за ними.

Внутри селения дорога сворачивала направо, к подножию горы, и

подводила к большому трактиру. Он был построен очень давно, когда эта

дорога не пустовала. Ведь Пригорье строилось на древнем перекрестке, и

старая-старая дорога пересекала Великий Тракт к западу от селения, и в

былые дни не только люди, но и разный прочий народ хаживал тамошними

путями. «Такого и в Пригорье не услышишь», – говорили в Восточном

уделе, и говорили по старой памяти, с той поры когда в трактире

обменивались новостями с юга, севера и востока, а хоббитанским хоббитам

доводилось их выслушивать. Но северный край давно опустел, и северный

путь зарос травой: пригоряне называли его Неторным Путем.

А трактир как стоял, так и стоит, и трактирщик по-прежнему важная

персона. Там у него собираются лентяи, болтуны, завзятые сплетники

всякого роста из всех четырех селений, находят приют Следопыты и

прочие бродяги, останавливаются путники, почти что все гномы – а кому

еще ездить по Великому Тракту, туда и сюда?

Совсем стемнело, когда Фродо и его спутники, уже при звездах,

миновали Неторное Перепутье и наткнулись на запертые Западные Ворота.

Впрочем, за воротами была сторожка, а в сторожке сидел человек. Он

изумленно вскочил и с фонарем в руках поспешил им навстречу.

– Кто такие, откуда едете? – неприветливо спросил он.

– Хотим остановиться у вас в трактире, – ответил Фродо. – Едем на

восток, а пока что приехали сюда.

– Хоббиты! Целых четыре хоббита! Судя по выговору, из самой

Хоббитании, вот оно как! – пробормотал привратник.

Потом он не спеша растворил ворота и пропустил путников.

– Редко прибывают к нам ночью гости из Хоббитании! – продолжал он

вслух, когда они задержались у ворот. – А чего это, простите, вам

понадобилось ехать на восток, еще дальше Пригорья? И как вас величать

прикажете, не сочтите за любопытство?

– Мало ли как нас величают и мало ли что нам понадобилось, –

отрезал Фродо, – здесь не место об этом разговаривать. – Ему не

понравился чересчур любознательный привратник.

– Да ведь с меня же спросят, кого я пропустил по ночному времени, –

стал оправдываться тот.

– Мы – хоббиты из Забрендии, дела у нас у всех разные, добрались вот

до вас, – сказал Мерри. – Я, например, Брендизайк. Чего еще-то? А нам

говорили, что пригоряне всегда рады гостям.

– Да рады, еще бы не рады! – заверил их привратник. – Я-то ничего

такого, а вы вот погодите, вас еще доймут расспросами! Уж подумаешь, старый Горри полюбопытствовал… К нам нынче кто только не забредает. В

«Пони» придете, так сами удивитесь.

Привратник пожелал им доброй ночи, они кивнули и проехали; однако

Фродо заметил, что он поднял фонарь и смотрит им вслед. Ворота

лязгнули: хоть это хорошо – запираются. Почему это привратнику так

интересно про хоббитов из Хоббитании? Может, Гэндальф про них

спрашивал? Очень просто: они Лесом да Могильниками, а он уже здесь…

Все равно, как-то подозрительно глядел привратник и неприятно

разговаривал.

А привратник посмотрел-посмотрел вслед хоббитам и пошел в свою

сторожку. Но едва он повернулся спиной к воротам, их перемахнул какой-

то человек – и тут же растворился в уличной темноте.

Хоббиты ехали по улице и с удивлением оглядывали непривычно

большие дома. Когда Сэм увидел трехэтажный, многооконный трактир, у

него даже сердце упало. Великаны выше деревьев и прочие чудища –

ладно, это когда-нибудь потом; а тут кругом громадины-люди и огромные

людские дома – честное слово, хватит, на сегодня уж натерпелись. Может,

вообще черные оседланные кони стоят во дворе трактира, а Черные

Всадники глядят на подъезжающих из окон?

– Неужели же, сударь, здесь и остановимся? – спросил он у Фродо. –