Вслед за Бродяжником они прошли по коридору к своим спальням – и

поняли, что его совет спас им жизнь. Окна были выломаны и болтались на

петлях; ветер трепал изодранные занавеси; искромсанные диванные валики

лежали на полу, среди разбросанного постельного белья; бурое покрывало

в клочьях. Бродяжник тут же сходил за хозяином. Бедняга Лавр испуганно

хлопал заспанными глазами, которые, по его уверению, он ни на миг не

сомкнул, – и все, мол, было тихо.

– То есть в жизни не видывал подобного! – возгласил он, в ужасе

воздев руки к потолку. – Чтобы гостям было опасно спать в своих постелях,

чтобы портили совсем почти новые валики, – это что же дальше-то будет?

– Ничего хорошего, – посулил Бродяжник. – Но тебе будет

поспокойнее, когда ты от нас избавишься. Мы сейчас трогаемся. Завтрака

не надо: на ходу что-нибудь перекусим.

Наркисс побежал распорядиться, чтоб седлали и выводили пони – и

приготовили закуску. Вернулся он в полной растерянности. Пони исчезли!

Ворота конюшни распахнуты настежь, а внутри пусто! Свели не только

хоббитских пони – пропали все лошади до одной.

Фродо был вконец расстроен. Как же они проберутся к Раздолу

пешком, если их преследуют конные враги? Тогда уж чего там, лучше

прямо на луну – или аж звездами! Бродяжник молча оглядел хоббитов,

словно оценивая их силы и решимость.

– Все равно ведь пони от конников не спасенье, – сказал он, как бы

угадав мысли Фродо. – И той тропой, которой я вас поведу, лучше пешком,

чем на пони. Как с припасами? Отсюда до Раздола мы их не пополним, надо захватить с лихвой – можем ведь задержаться, можем пойти кружным

путем. На спинах-то вы много унесете?

– Сколько понадобится, – храбро ответил Пин, хотя сердце у него

екнуло. – Пропадать – так хоть не впроголодь!

– Я за двоих понесу, – хмуро вызвался Сэм.

– А чем бы делу помочь, господин Наркисс? – спросил Фродо. –

Нельзя ли как-нибудь раздобыть пару пони – ну, пусть одного – для

поклажи? Я понимаю, нанять вряд ли… А если купить? – В уме он

опасливо пересчитал все их деньги.

– Сомневаюсь, – уныло сказал трактирщик. – Все пригорянские пони –

два или три – были у меня в стойлах. Лошадей у нас в Пригорье раз-два и

обчелся, а какие есть – те не на продажу. Ну да уж постараемся. Сейчас вот

разыщу бездельника Боба, пусть пойдет поспрашивает.

– Да, пожалуй, – как бы взвешивая, проговорил Бродяжник, – пусть

спрашивает. Один-то пони нам все-таки нужен. Но теперь и думать нечего

выйти рано и незаметно. Искать пони – все равно что в походный рог

трубить. Такой, верно, у них и был расчет.

– Есть одна малая кроха утешения, – сказал Мерри. – А если трезво

рассудить, то и не малая, и не кроха. Раз уж эдак вышло, то давайте как

следует позавтракаем. Где там телепень Ноб?

Задержались они больше чем на три часа. Боб явился с известием, что

никаких лошадей или пони на продажу нет – вот только Бит Осинник

соглашается уступить одну дряхлую животину.

– Кожа да кости, – сказал Боб, – этому пони давно на живодерню пора,

а Осинник за него, будьте уверены, запросит втрое – учуял, скалдырник, поживу.

– Осинник? – насторожился Фродо. – Может, здесь какой-нибудь

подвох? Может, этот пони убежит к нему назад со всею нашей поклажей

или они через него нас выследят – мало ли?

– Может быть, может быть, – сказал Бродяжник. – Хотя нет, едва ли.

Не вернется к Осиннику никакое животное, единожды от него улизнувши.

Наверно, он просто решил на прощанье урвать лишний клок – пони этот, я

уверен, при последнем издыхании. Что ж, выбора у нас нет. Сколько он за

него хочет?

Бит Осинник запросил двенадцать серебряков – в самом деле, втрое

против здешней цены на крепкого пони. Купленная скотинка была

костлявая, заморенная, забитая, но подыхать пока не собиралась. Лавр

Наркисс заплатил за нее из своего кармана и предложил Мерри еще

восемнадцать серебряков – возмещение за пропавших пони. Он был

человек честный и довольно зажиточный, но тридцати серебряков ему

было жалко до слез, тем паче что половину пришлось выложить паршивцу

и сквалыге Осиннику.

Однако он не прогадал. Позднее оказалось, что свели только одну

лошадь. Других просто спугнули, и они потом отыскались на лугах

Пригорья. Правда, пони Мерри Брендизайка удрали к Тому Бомбадилу. Там

они паслись и нагуливали жир как ни в чем не бывало, но, когда Том узнал,