В древние времена, когда драконы еще не умели изменять форму и имели неограниченный доступ к магии, Тарлонд сотрясали постоянные войны, иссушившие природные источники магии и едва не приведшие мир к уничтожению. И тогда пятеро глав родов провели ритуал и добровольно отказались от изрядной доли силы. Боги впечатлились этой жертвой и направили собранную силу на восстановление магических источников, а в награду даровали всем драконам способность к трансформации. Но вот незадача, после ритуала драконы разучились черпать силу в неограниченном количестве и могли накапливать ее лишь с помощью волшебных камней. Теперь драконьи сокровищницы были ничем иным, как источниками магии. Помимо личных сокровищниц, имелись и родовые, а сокровищница Сандерсов была одной из крупнейших в Тарлонде.

После этих сведений желание добраться до родового чуда окрепло. Если в сокровищнице хранилась магия, то, возможно, у меня получится воспользоваться ею для возвращения домой.

— Не понимаю. Я же так и не видела сокровищницу, а все равно владею магией. Вон Марле браслет подарила.

— Ты уже встречалась с кем-то из Сандерсов? Почему сразу не сказала? — переполошился хранитель.

Понятно, о том, что я и с императором виделась, пока лучше не упоминать. Меньше огненный знает — меньше жжет. А то я от предложения выйти замуж еще не отошла.

— Мы с Марлой столкнулись случайно. И сегодня она заглянет на ужин. А у меня до сих пор ничего не готово. — Я демонстративно подхватила со стола кастрюлю. — Не мог бы ты ненадолго освободить очаг?

Да, решила быть откровенной, раз мне прямо заявили, что я в этом доме лишняя.

Мое предложение неожиданно развеселило огненного, и из очага донесся отчетливый мужской хмык:

— Как пожелаешь, Елизавета.

Дух исчез, но я не успела этому порадоваться. Внезапно до меня дошло, что огненный назвал меня по имени, когда я ему его точно не говорила.

Марла Оттон-Сандерс явилась где-то через полчаса. Я как раз успела засыпать гречу специями, и по кухне витал соблазнительный аромат, а еще безумно хотелось есть. Так что я впустила трясущуюся и явно желающую поистерить драконицу в холл, а потом подхватила под руку и потащила на кухню. И хоть бы слово против сказала! Не отказалась драконица и от угощения, хотя и жевала его через силу. Как-то с опозданием до меня дошло, что она не имела права отказаться.

— Интересный выбор освещения, — прошептала Марла, когда ей все же удалось расправиться с половиной порции.

На этом драконица посчитала долг гостьи исполненным и отложила столовые приборы.

Я не без гордости окинула взглядом кухню. В камине потрескивал веселый голубой огонек, такой же свет лился от настенных ламп. Всего три снежных кристалла плюс помощь огненной игуаны, и у меня появилась не только креативная иллюминация, но и защита от голых торсов, любящих греть уши и подслушивать чужие разговоры. Надо бы смотаться завтра в город, обновить запасы съестного и закупить еще снежных кристаллов. Стоили они недорого, драконы Тарлонда холод не любили, вот и огненный дух тоже не мог пробиться сквозь низкую температуру.

— Так что у вас с Ксандром стряслось? Драконом он казался симпатичнее?

— Я не знала, что он такой... — еле слышно выдохнула Марла.

Все ясно, детали супружеской жизни придется выпытывать постепенно. Так я никуда и не спешила. Из разговоров во дворце я уже знала, что Ксандр жаждал обзавестись наследником и оказывал жене знаки внимания в человеческом облике, чем и довел бедняжку до истерики. Решив подобраться к щекотливой теме издалека, спросила:

— Ксандр тебя обидел?

— Он лишил меня доступа к магии! — с обидой воскликнула Марла.

— Как это? Ты же дракон. Магия часть вашей природы.

А вот у диких драконов магии не было. Тут воспоминания Рика были тверды и однозначны. Дикие драконы умели изменять форму и плеваться огнем, но простейшей магией не владели. Отсюда и интерес императора к моей персоне. Я была первой дикой драконицей, обладавшей магией или, как ее называли в Тарлонде, огнем изначальным. И то, что эта магия была родовой, то есть позаимствованной, императора не смущало.

А меня смущало! И многое. Например, то, как Ксандр поступил с супругой. Единственная дочь владельца шахты, в которой добывали волшебные камни — да-да, те самые, что драконы использовали для преумножения родовой магии, — изучала механизмы накопления силы и помогала отцу в лаборатории. А когда тот погиб, стала самой завидной невестой. Ее расположения искали многие, но Марла предпочла соблюсти традицию и подняться в небо, где на ее зов откликнулся Ксандр.

Первый тревожный колокольчик прозвенел, когда Ксандр узнал, кого именно боги избрали его парой. Он был не в восторге ни от наследства Марлы, ни от ее увлечений, но влюбленная девушка сочла, что ей это все почудилось. Ведь ее и Ксандра соединил древнейший ритуал. А после обряда в храме муж выставил ей условия:

— Когда Ксандр запретил мне изучать волшебные кристаллы и закрыл доступ в лабораторию отца, я думала, что со временем он поймет, насколько исследования важны и для меня, и для всей империи. Но прошло несколько дней, и он потребовал, чтобы я родила ему ребенка и забыла о волшебных кристаллах, а когда я отказалась — лишил магии. Признаю, отец меня баловал. Но то, что сотворил со мной Ксандр... Лишиться доступа к силе все равно, что стать калекой. Ара Сандерс, вы же войдете в мое бедственное положение. — Драконица с мольбой уставилась на меня. — Поговорите с императором. Как глава рода, вы сможете потребовать расторжения брака.