Странно.

Драконы явились минута в минуту. Войдя в кабинет, мужчины замерли у входной двери. Тоже интерьер оценили. Шок — это по-ловудски. Пожалуй, стоит его поблагодарить за проявленную инициативу.

Пока прибывшие осознавали, куда именно попали, я их рассмотрела. Ир Коулс явился на встречу прямиком из шахты. Темно-серый костюм был не первой свежести, а с сапог грязь чуть ли не кусками отваливалась, словно дракон добывал не уголь, а машину из бездорожья вытаскивал. Иру Ферраму войти в образ страшнючего и вонючего шахтера помешала природная тяга к аккуратности. Изрядно помятый костюм дополнял белоснежный платок, грязь на сапогах была идентичная, зато белые пятна на темно-синем камзоле явно ставились впопыхах. Не удержалась, опустила взгляд на руки угольного дракона и с трудом сдержала улыбку. Мука? Как банально. Кажется, меня пытались шокировать внешним видом.

— Уважаемые иры славного рода Сандерс, не передать словами, как я рада с вами встретиться! Присаживайтесь! — Я указала на кресла, стоящие на забавных бежевых ковриках. Ловуд счел, что немного типично женского уюта мне не помешает.

А вот драконам эти коврики явно встали поперек ног, потому что ступать на них они не решались.

— Мы постоим, — после минутной заминки прохрипел ир Феррам.

С трудом избежала соблазна усадить природного аккуратиста в кресло, чтобы посмотреть, как его будет корчить от вида загубленного ковра. Нет, с этими драконами я настроена дружить. Что, впрочем, уже продемонстрировала. Интересно, оценили ли?

— Ара Сандерс, от своего лица и лица моего компаньона и друга ира Коулса благодарю вас за сохранение доступа к родовым счетам.

Заметили. Оценили. Отлично! Будем работать.

Преодолеть половые предрассудки помогла родовая крыша. В какой-то момент я устала доказывать драконам, что бывают женщины, понимающие разницу между выручкой и доходом, и пафосно объявила, что знания достались от силы рода. Великий разум даровал мне не только магию, но и возможность управления всем имуществом рода Сандерс. И да, в это драконы поверили моментально и начали общаться как с разумным чешуйчатым соплеменником.

Мы обсудили текущую работу шахт и судьбу новых месторождений. Большинство из них находились в Гиблых горах, отделяющих империю от земель диких драконов. Тут на уважаемых иров напал легкий ступор, они начали отводить взгляд и смущаться. Пришлось заверить, что я не в обиде и раз уже оказалась по другую сторону баррикады, то с удовольствием выслушаю, что думают о диких драконах имперские.

Коулса и Феррама прорвало. С их слов выходило, что дикие драконы — недалекие ящерицы, ни черта не смыслящие в добыче полезных ископаемых. Однако это не мешало им сражаться за каждое месторождение. Если раньше диких драконов еще можно было обмануть и выменять золотой прииск за вагонетку золотых слитков, то с появлением Андерса местные совсем берега попутали и возомнили, что смогут заниматься добычей самостоятельно.

Выходило, что с изгнанием Андерса в Дикие земли, чешуйчатые туземцы перестали вести себя как наивные индейцы при обмене с хитрыми европейскими мореплавателями. Сделки стали не такими не такими выгодными, неудивительно, что император настойчиво просил Андерса пожаловать домой.

Фирменный ловудский стук в дверь я распознала с первого скребка и бросила взгляд на часы. До окончания встречи было еще десять минут, и все-таки дракон решил меня потревожить. И что могло случиться?

— Войдите! — громко позвала я.

Ворвавшегося в кабинет мужчину я видела впервые, зато его явно знал ир Феррам.

— Ара Сандерс, прошу извинить моего секретаря, — отчеканил он. — Полагаю, у него действительно важные вести.

Мужчина энергично закивал, вытащил из нагрудного кармана платок и промокнул лоб:

— Ара Сандерс, ир Феррам, прошу прощения за вторжение! Поступили ужасные новости с южных месторождений, что в Огненном каньоне.

Сверилась с картой и убедилась, что понимаю, о каком месте идет речь. Драконы открыли несколько крупных залежей опалов, но приступать к разработкам не спешили из-за близости долины к Диким землям. Точнее, сам каньон считался нейтральной территорией.

До этой ночи.

Секретарь ира Феррама сообщил, что стая боевых диких драконов заняла каньон, разбив лагерь четко на месторождении. И это были не все новости. Одну из заброшенных золотоносных шахт ограбили: вынесли все оборудование и инвентарь. Главный по золоту ир Гем, прибывший на встречу третьим, рвал и метал, сам факт грабежа злил его больше, чем блокировка счетов. Где-то мимоходом мы выяснили отношения и сошлись на том, что нам выгоднее дружить. Особенно в свете появления внешнего врага, которого я уже вычислила, но пока не была готова признаться даже самой себе, что меня нагло использовали.