Сила рода! Даже у Андерса была всего лишь башня, а тут целый замок. Силен дракон. Силен.

— Ара Сандерс, ваше платье дожидается в спальне наверху. Кроме того, я взял на себя смелость и добавил кой-какие украшения из ювелирной лавки Сандерсов.

— Спасибо, Ловуд. Будем надеяться, что все это поможет.

Вместо ответа секретарь отвел взгляд.

— Вы глава великого рода. Напомните об этом его императорскому величеству.

— Обязательно. Ловуд, как же так вышло, что с изгнанием Андерса все развалилось? Я пока плохо представляю, чем владеют другие старшие рода, но очевидно, что род Сандерсов богатейший. И что в итоге? Кабальные невыгодные контракты, разрушенная логистика и замороженные месторождения. Вся система просто рухнула, когда главы младших родов начали меряться длиной. кхм полномочий. Зачем вредить собственному роду?

Вопрос был по большей части риторическим. Просто высказала все, что накипело. Проблемы Ниары с Отабортом и его последующий наглый обман только вписывались в общую удручающую картину.

Помрачневший Ловуд потер переносицу и тихо произнес:

— В древние времена драконы бились в небе, чтобы выявить сильнейшего.

— Милый обычай, но при чем тут шахты?

— Дело не в шахтах, а в силе рода. Когда Андерс был изгнан, все надеялись, что родовая магия перейдет к Рику, но...

— Погоди. Рик Сандерс не принял магию рода?

— Сложилось впечатление, что эта сила ему не благоволила, и тогда младшие рода сочли, что шанс есть у каждого.

— И начали тянуть родовое одеяло Сандерсов на себя, в результате оно едва не распалось на лоскуты.

Сила рода! Да ты у нас затейница! Но я не собираюсь играть по твоим правилам. Особенно в императорском дворце.

К императору я решила прибыть на драконе, и нюансы квеста "Как усидеть на чешуйчатой спине" в платье с пышной юбкой меня не испугали. Ловуд спускался медленно и осторожно, банально боялся уронить. Я же сидела, вцепившись в драконий гребень, и прислушивалась к ощущениям. Малейший намёк на волшебное притяжение к владельцу замка, и я запросила бы экстренную эвакуацию.

Меня встречали. Группа драконов в мундирах, ненавязчиво расположившаяся на подступах к дворцу, особо порадовала. А как они засуетились, когда поняли, что добыча пролетела мимо! Когда драконы появились в небе, Ловуд уже опустился на посадочную террасу, находящуюся под самой крышей замка. Я же успела немного перевести дух и войти в образ главы рода, когда мой конвой завис на уровне посадочной площадки. Помня, что поклоны и реверансы у драконов не приняты, помахала им рукой.

Вот она я! Прибыла добровольно и прямо сейчас сбегать не собираюсь. Драконы ответили вежливыми кивками чешуйчатых морд, после чего, к моему огромному облегчению, улетели. Оставалось отпустить еще одного сопровождающего.

— Спасибо, Ловуд. Дальше я сама.

Дракон тихо фыркнул в ответ. Явно хотел что-то сказать, но опасался быть услышанным.

— Возвращайся в представительство Сандерс. Если возникнет что-то срочное.

— Разве может быть что-то важнее встречи с императором?

От низкого бархатного голоса тряхнуло не хуже электрического разряда. Пришлось срочно задействовать личный заземлитель и сосредоточиться на ощущениях. Мозг — самый надежный предохранитель в любой ситуации.

Осознав, что бушующий внутри шторм не имеет никакого отношения к сексуальной буре, слегка расслабилась. Главное, оставаться собой и не поддаваться на магические провокации.

Да, сила рода, это уже не тонкий намек, а явное предупреждение. Если тебе так нравится этот рубиновый дракон, сама на нем и женись!

Магическая сущность отреагировала недовольным ворчанием. Она искренне недоумевала, как мне может не нравиться столь великолепный образчик мужественности и силы.

Ардам возник в дверях до того внезапно, что Ловуд шарахнулся в сторону и сбил хвостом каменное украшение на балюстраде. Засуетился, занервничал и едва не снес и само ограждение. Пришлось вмешаться.

— Ваше императорское величество, мой секретарь ир Ловуд Сандерс.

— Вы передвигаетесь в сопровождении секретаря? Женщине вашего статуса полагается иметь охрану.

Темные глаза смотрели до того пристально, что по коже пробежал озноб, а брачная татуировка налилась странным волнующим теплом. Мой внутренний чип на что-то реагировал. Впрочем, в остальном мое состояние оставалось вполне адекватным. Выпрыгивать из платья я точно не собиралась.

— Женщина моего статуса способна позаботиться о себе. Сила рода всегда защитит свою хозяйку.

Вскинув подбородок, посмотрела в глаза Ардама. Надо же, и совсем они не угольно-черные, а с красноватым отливом, прямо в тон чешуе. Надеюсь, это их обычное состояние, не имеющее никакого отношения к приливу крови от злости.