Домовой расположился на одном конце стола, предназначив второй, судя по комплекту посуды и приборов, для Ольги.

 

— А тебе не кажется, что ты несколько переоценил наши возможности, — она выразительно посмотрела на гастрономическое изобилие, — тем более тебе, по-моему, вообще еда не требуется.

 

— Зря ты так, я изумительно делаю вид, что поглощаю пищу. И вообще, это для атмосферности, доедать всё не требуется. Не может же романтический ужин состоять из одного блюда.

 

— А, ну если для атмосферности, то ты, конечно, прав, — Оле вдруг стало стыдно за постоянную критику Тихоновых стараний. — На самом деле, выглядит всё сказочно вкусно, а я голодна, как волк.

 

Она присела на своё место, зацепила вилкой кусочек мяса из ближайшей тарелки и, отсалютовав Тихону бокалом, сделала глоток вина. И еда, и вино ожидаемо было великолепны. Глядя на танцующие в камине языки пламени сквозь гранатовую жидкость в бокале, Оля заговорила:

 

— Давно хотела спросить. По-моему, я не до конца понимаю природу демонов. В нашем мире этим словом называют низших злых духов. А тут они вполне материальны, никто не удивляется их существованию. Расскажи мне, кто они и откуда взялись.

 

Она прищурилась, стараясь получше разглядеть в неверном свете свечей лицо собеседника. Глаза домового в полумраке блеснули, отражая окружающие огни, он тоже поднял бокал, повторяя Олин жест с приветствием, и негромко и неторопливо, в полном соответствии с атмосферой ужина, начал рассказ:

 

— Как ты правильно заметила, демоны — род разумных существ. Большей частью они проживают в Инферно, созданном ими государстве на каменистом, гористом и полном вулканов материке. Неприветливое место. Инферно уже много веков управляется демонской монархической династией Шш-арритан. Сейчас им управляет королева Алари. Отличительным качеством демонической сущности является принадлежность к стихии огня, от него они питаются силой, наполняются энергией, им не нужна материальная пища, и сон в человеческом понимании тоже не требуется. А когда они умирают, остановка жизни приводит к самовозгоранию, оставляя от демона лишь горстку пепла.

 

В Инферно установлена жёсткая кастовая система, есть правители, воины и служащие. Перейти из одной касты в другую можно лишь за особые заслуги перед короной. А самым суровым наказанием за нарушение законов является изгнание из государства. Изгнать могут много за что, от проявленной трусости в бою до неуважения к представителю высшей касты. К изгнанию преступника приговаривает лично королева, и её решение является окончательным. Семья в таких случаях от него незамедлительно отрекается, его имущество, если таковое имеется, изымается в казну, а виновный больше никогда не сможет пересечь границу страны, иначе будет казнён.

 

Наш господин Лл-аар сам из изгоев и привечает собратьев по несчастью. Поэтому у нас при дворе демоны водятся, а вообще-то они вне Инферно редкость, свои кланы покидать не любят. В другие страны их приглашают разве что для борьбы с драконами, если таковые залетят. Такие, знаешь, неприятные пресмыкающиеся со страшной разрушительной огненной силой. Очень им климат Инферно подходит, вот и расплодились. Только демоны с ними и могут управляться, врождённая способность у них такая, драконов понимать.

 

— Интересно, — оценила Ольга полученную информацию, — но мне пока что не помогает. Весь день ищу ответ на вопрос, что могло двигать разумным существом, чтобы оно выпило снадобье, от которого как внешне, так и внутренне превратилось в насекомое.

 

— А-а-а, вот она где, разгадка появления живой панчлоры в сердце Велеграда, — протянул Тихон и тоже задумался.

 

— Вот смотри, — рассуждала вслух Оля, — всегда считала, что человеком управляют основные страсти: жажда денег, жажда власти, любовь и страх. Давай пока что предположим, что это относится к любому разумному, в том числе и к демону. Если один из демонов-секретарей сознательно выпил оборотное снадобье, превратившее его в ядовитое насекомое, что могло им двигать? Очевидно же, что власть и деньги ему уже не светят. Тогда, может, его запугали. Или он спасал кого-то любимого. Или, может быть, вообще его обманом просто напоили?

 

— Если ты имеешь в виду, что ему незаметно подлили снадобье оборотное, то точно нет, с ним не обманешься, оно воняет так, что ошибиться невозможно. Большая сила воли нужна, чтоб его проглотить.

 

— Ну может, его обманули, пообещав превращение во что-то другое. Или вдруг у него семья в заложниках, как думаешь?

 

— Это вряд ли. Семья есть у них, конечно, но отношения внутри неё обычно так себе, прохладные очень отношения, скажем прямо. Демонята растут то не в семье. Их сразу после рождения отдают воспитателям.

 

— Типа нянек?