Старшую ледышку перекосило.

То есть она осталась невозмутима, удержала лицо и даже не вздрогнула, но клянусь, где-то под этой маской холодности ее перекосило! И что-то подсказывало, что это не одна я заметила.

Но не успел любящий сын насладиться моментом, как тьера Ильмара нанесла ответный удар:

– Помню, дорогой. Любовь – это прекрасно, но глупо, и создает массу ненужных проблем. Хочешь жениться на этой девочке? Пожалуйста. Стоит немного поработать над ней, и она впишется. Но от лишних иллюзий лучше избавиться разом. – Она окинула властным взглядом всех собравшихся за столом. – Завтра же проведем церемонию Инеевых Масок. А потом, когда с глупыми чувствами будет покончено, всерьез обсудим ваше будущее.

Сестрички, которые слушали их, затаив дыхание, беззвучно ахнули.

– А теперь к ужину, – распорядилась главная ледышка.

Обычно больше всех дергаюсь я, но сейчас, кажется, только мне лез кусок в горло.

Просто я уже читала об этой церемонии и примерно представляла, что нас там ждет. Будь чувства реальными, это стало бы проблемой, но у нас с Эрихардом отдельный случай. Никто ни в кого не влюблен, стало быть, и терять нам нечего.

Но взгляды он на меня бросал очень странные.

Его сестры с затаенным восторгом, страхом и легкой завистью смотрели на нас обоих.

Мать исполняла привычную роль, то есть пыталась заморозить всех взглядом.

Не знаю, как обычно, но сегодня у нее получалось так себе.

Инеевые Маски, да. Ночью я читала о них, словно это была волшебная и немного злая сказка. Кто бы мог подумать, что всего через несколько часов она станет моей реальностью?

Чувства в холодной Тенерре не приветствовались. Особенно такие, как любовь, страсть или ревность. Они выявлялись, осуждались и безжалостно искоренялись. Самой магией, которая прочно прижилась в местных ледниках.

Жениться следовало по трезвому расчету. Взаимное уважение, поддержка и партнерство – вот те столпы, на которых строились местные семьи. Работало это неплохо, что доказывал мизерный процент разводов, если верить статистике. Посоветовавшись с родителями, тенерец еще в юности выбирал невесту. Далее, если он происходил из знатной и магической семьи, девушка присоединялась к нему в Стали. В простых семьях пары создавались как-то по-другому, я не вникала в подробности. Но страсти во льдах не кипели, это точно.

Если все же случалось недоразумение, на помощь спешили семья и магия. Проводилась церемония Инеевых Масок. Там из множества девушек в масках влюбленный должен был определить свою. Я читала, что почти никто не угадывал. В момент ошибки активизировалась родовая магия и вымораживала все глупости из сердца жениха и обиду обманутой в лучших ожиданиях невесты. Иногда после церемонии пары распадались. В основном это происходило, если родственники выступали против союза. Но чаще они все же женились и строили правильные ледяные отношения.

Любопытно, как пройдет наша церемония?

И… неужели в наш с Эрихардом фарс поверили настолько, что теперь срочно хотят убить вспыхнувшие чувства?

…Такое чувство, что «жених» – единственный, кто хотя бы стучал, прежде чем ворваться в «мою» комнату. Впрочем, обозначив свое появление, он не стал дожидаться ответа.

– Ллана. – Может, это из-за переводчика мне слышится у него это необычное произношение? Он будто дорогой и крепкий напиток пробует, когда выговаривает мое имя. – Ты в порядке?

Ага. Перед тем как он явился, смотрела в темноту за окном и размышляла о том, что узнала о Тенерре много интересного. Раз уж не складывается со снимками, смогу написать цикл статей. Если, конечно, перед вылетом с меня не возьмут никаких подписок о неразглашении.

Придется купить новый слоттерс взамен взорванного. Мне нужны деньги.

– Конечно.

– Давай я тебе объясню про церемонию? – Эрихард шагнул в комнату и неслышно прикрыл за собой дверь. – Не ожидал, что в нас настолько поверят.

Мы оба посмотрели на вчерашнее кресло и оба же отвели взгляды. Я продолжала стоять у окна, только теперь спиной к нему. Эрихард шарил взглядом по комнате и по мне и, кажется, не находил, куда себя приткнуть.

– В статьях об этом было.

– Ты прочла? – Вот чему он удивляется, а?

– Да.

Последовал долгий взгляд, будто он старался разглядеть под платьем снежинку.

И, видимо, это не получилось, потому что ледяной нахмурился.

– С оэни ты не почувствуешь холод маски. Это больше для меня испытание.

Кивнула.

Эрихард уже собирался уходить, но зачем-то спросил:

– Я постараюсь не ошибиться. – Он сделал шаг ко мне и остановился. Уголки его губ еле заметно дрогнули.

Что?..

Большое зеркало отразило, как мои глаза изумленно увеличились.

Почему его ошибка должна иметь для меня значение? Не припомню, чтобы это входило в наш договор.

– Да нет проблем, – заверила я. – Мы и так переиграли с чувствами. Будет даже лучше, если ты промажешь.