Ничего личного, только шантаж, безвыходная ситуация и поцелуй, который до сих пор горит на губах. Но почему-то эта девица меня до зубовного скрежета злила.

Напомнила кого-то, наверное.

Хотя нет. Точно нет. Не надо врать себе.

– Он тебя не любит! Ты для него просто еще одна ступенька на пути к цели!

– Так ему и передам.

Ступенька.

Ступенька.

Не навернулась я исключительно благодаря руке Нэйла, давшей опору. Через рукав шубы прикосновение толком не ощущалось, так что я была благодарна телохранителю.

А когда услышала одно-единственное слово, произнесенное им, с трудом поверила ушам:

– Умница.

Ага. Только меня всю трясет, горло сжимается и жарко так, будто вокруг разверзлись тропики.

Еще очень хочется рассказать Мире о своих маленьких успехах. А возможности нет.

Изверги отмороженные.

Наконец, мое место.

Арлорд что-то сказал. Тьера Ильмара опять недовольно поджала губы. В голове так шумело, что я не уловила сути. Вдох-выдох. Главное, размеренно дышать и выглядеть отстраненной. Я это умею. Когда-то точно умела. Но я ведь неплохо справилась? Ну, для себя.

А Белеанна красивая…

Почему-то этот факт раздражал.

Зачем ей вообще понадобилось расставаться с Эрихардом? Жениха она не любит, иначе бы не караулила меня, чтобы наговорить гадостей. Вот она, наверное, бесится, что я даже не расстроилась! Но сейчас о другом. Ее жених не более знатный и обеспеченный, иначе они бы сидели на именных местах, а не на общих. Ну и маячащие где-то впереди блестящие перспективы смягчили бы ей муки ревности, и – опять-таки! – она посчитала бы ниже своего достоинства бегать за мной. А так что получается? Эта странная девица порвала с любимым или, по крайней мере, что-то значащим для нее парнем, чтобы обручиться с нелюбимым и не таким уж выгодным? Тогда она правда странная. Еще более странная, чем я. Вот уж не думала, что кто-то вызовет у меня такую вот оценку.

И как разобраться, что тут к чему?

Меня это вообще касается?

За этими мыслями не заметила, как пропустила почти все выступления. Зато хоть немного пришла в себя.

Опомнилась, когда трибуны взорвались аплодисментами.

Худощавый светловолосый парень выглядел гордым собой. Жаль, я не увидела, что он делал.

Следующим шел Эрихард. Последний, как, вероятно, самый сильный.

Его встречала почти мертвая тишина.

Ощущение, что я чего-то не знаю, усилилось. Чего-то, что ясно и понятно даже тем, кто сидит на общих трибунах. Мать их ледяную бабушку, во что я опять позволила себя втянуть?!

Показалось, будто Эрихард посмотрел мне прямо в глаза.

Дыхание перехватило.

А он сделал шаг назад и просто взмахнул рукой, не прилагая ни малейших усилий. Что тут началось! Метель… Вьюга. А уже через миг – бешеная лавина. Снежный туман скрыл фигуру наследника. Сердце пропустило удар, я прикрыла рот ладонью. Послышался треск снесенных ограждений. Кто-то закричал.

Тьера Ильмара вскочила с места и тоже закричала. Торопливо, на тенерском, съедая половину окончаний, так что переводчик мне не помог понять…

Новое движение я скорее почувствовала.

И все в ту же секунду прекратилось.

Кажется, потеплело даже.

– Итак, свою силу я доказал. – Эрихард выглядел так идеально, будто секунду назад не стоял в центре бури. Завалы снега вокруг него казались искусственной декорацией. – Кто-нибудь, откопайте Майена Дитсса, если он там еще жив.

Местная обслуга, охрана и даже кое-кто из организаторов бросились к горе снега, из которой торчали обломки ограждений.

А Эрихард тем временем продолжал:

– Многие из вас помнят, как я, будучи еще ребенком, поклялся, что виновные в смерти моего отца понесут наказание, а я стану арлордом Талайским и раз и навсегда изменю устаревшие традиции. – Ничем не усиленный, его голос все же облетел трибуны, достиг даже самой верхней. – Так вот, этот день настал. И пока труп первого предателя извлекают из-под снега, я хочу сказать, что намерен пройти полный Снежный Круг. Что скажешь, дядя, готов потягаться со мной? Я вызываю тебя.

Тьера Ильмара со всхлипом рухнула на свое место и закрыла лицо руками.

На своем месте тихо плакала Белеанна и… жених успокаивающе сжимал ее плечи. Я не должна была это видеть, но с тех пор, как на моем плече засияла снежинка, зрение изменилось. И я видела.

Так вот в чем было дело. Они… защищали его?!

Арлорд медленно повернулся ко мне.

– А скажи-ка, потрясающая девушка Ллана, он поставил тебе оэни? Она полностью прижилась? – спросил, растягивая слова и хищно разглядывая… будто представлял без платья.

– Да.

– Как жаль, – причмокнул губами арлорд. – Я бы с удовольствием оставил тебя себе после всего, а так… ты умрешь.

По нашей трибуне поползли шепотки.

«Эрихард все-таки сделал это».

«А если он победит?!».

«Да нет, Налан уже не одного такого решительного похоронил в ледниках».

«Жертвенная невеста».

– Мя-я-я! – подала голос кошка.

И все сразу затихли.

Так-то лучше.