— Так себе, конечно, умения, — оскалился Тунин и попытался нас подбодрить, — зато в любом трактире сразу как свой будет.

 

— Всё равно рискуем, — насупился последний из нашей пятерки, старый вояка с острым взглядом и проседью в волосах, — Я слышал, награду хорошую за каждого из нас назначили. Если прознают, что мы дезертиры… как два пальца сдадут.

 

— Так мы разделимся потом, — пожал плечами Тунин, — а пока…. Лес слишком близко к Топи, тут безопаснее быть не одному.

 

— Согласен, — кивнул вояка, — лес проходим и потом, каждый сам по себе.

 

Все дружно кивнули и, взяв хороший темп, углубились в чащу.

 

 

 

Ру.

 

Мне было страшно! На самом деле очень страшно, хоть я и старалась до конца не подавать вида. Мать сказала, что я должна так сделать, потому что храбрее и смелее всех. И я отвела младших братьев в маленький поселок в лесу, потому что к нам пришел император Крестин с остатками своей армии, и надо было прятаться. Прятаться ото всех, и от волков, которые разжирели и став совсем наглыми, утаскивали детей, чуть ли не из собственных кроватей, и от дезертиров, и от чужих солдат. И кто из них был хуже, я бы не взялась судить. Нет, своими глазами ничего такого я не видела, но мать рассказывала. Да и в трактире много чего можно было услышать. А еще и Макар недавно вернулся. Он вроде как тоже дезертир, но свой. Ну, мама так утверждала.

 

Чащу пронзил лающий вой и я, вздрогнув, крепче сжала ружьё. Судя по всему, волки были далеко, но стоило поспешить. Я побежала, а ветки и корни словно пытались ухватить меня за ноги, но не в первый раз тут, так что не выйдет у них ничего. Лес постепенно редел, и в сердце разгоралась радость. Я смогла! Я сделала! Мама будет довольна.

 

Грозный, хриплый рык, раздался совсем рядом. Я резко затормозила и, пытаясь унять дыхание, испуганно осмотрелась. Прямо на тропе в город стоял огромный волк, а из-за дерева выходил ещё один. Я медленно попятилась, надеясь, что жуткие звери уже сыты и просто пройдут мимо.

 

Но мне не свезло в этот раз. Под ногой совсем тихо хрустнула веточка, и чуткие уши волков в ту же секунду уловили этот предательский звук. Оба зверя одновременно повернули морды и молча, что пугало ещё сильнее, направились ко мне. Трясущимися руками, я положила ружьё на землю и быстро зачиркала кремнием. Огонь надёжнее отпугнет зверей, чем выстрел, к которым эти злобные твари уже привыкли, да и выстрелить можно лишь раз, а волков двое.

 

Плохо промасленная тряпка никак не хотела разгораться. Я уже почти рядом с собой слышала, как хрустят под лапами волков мелкие веточки, звери и не думали торопиться, явно чувствуя своё превосходство. Я бросила быстрый взгляд в их сторону и зачиркала быстрее, почти онемевшими от страха руками. Получалось плохо, и я даже мысленно уже попрощалась с мамой, но, наконец, пламя вспыхнуло и, схватившись двумя руками за древко, я вскочила на ноги, ткнув в сторону тварей факелом. Сердце гулко колотилось о ребра, грозясь выскочить наружу.

 

Волки даже не рычали, а всё так же молча и медленно подходили ко мне, а я вдруг поняла, что их скорее гнало любопытство и инстинкт, и что я, возможно, сделала ошибку, вот только поздно я это поняла. Яркий свет огня и пламя, уже вызвали их агрессию, и оба зверя остановились, пригнули головы и низко зарычали.

 

— Отойди! — послышался сзади мужской голос. Я вздрогнула и быстро оглянулась. Сзади, подняв моё ружьё, стоял незнакомец. Не задумываясь, я резко отпрыгнула в сторону, и тут же раздался звук выстрела. Один из волков хрипло кашлянул и, дернувшись пару раз, свалился на дорогу. Второй остановился, оценивающе глянул на мужчину и ещё дымившийся в его руках ствол, громко клацнул челюстью и свернул в лес. Я облегченно выдохнула, но вспомнила о незнакомце и, развернувшись, уже в его сторону выставила горящий факел. В лесу опасны не только волки.

 

— Ты кто? — требовательно спросила я и решительно сверкнула глазами. Он поймал мой взгляд и вздрогнул. На его лице появилось странное выражение, пока мне совершенно не понятное.

 

— Человек, — мужчина поднял руки вверх, показывая, что не собирается нападать.

 

— Ружьё положи, — потребовала я, махнув факелом на землю перед ним.

 

— Оно больше не выстрелит, — вздохнул мужчина, но положил оружие на землю, — Да ты и сама знаешь. Не для красоты же его взяла.

 

— Из него можно не только стрелять, — грозно насупилась я и, отгораживаясь факелом, бочком подошла, быстро схватив ствол. Мужчина улыбнулся.

 

— Потушила бы факел? — попросил он. Я презрительно фыркнула и осеклась. Со спины мужчины вернулся второй зверь и уже готовился для прыжка. У меня был только факел, и я замахнулась им, собираясь кинуть в волка. Мужчина инстинктивно пригнулся. Прочертив яркую линию, факел четко влетел в зверя, шерсть вспыхнула, а следом раздался громкий скулёж.