— Может быть, мы привлечем драконов? Они точно с ним справятся. Да, это повлечет за собой взрыв старого особняка тети Софины, но… оно того стоит. Тем более, что я проконсультировался со стражем, и она заверила меня будто бы знает, как заранее подготовившись, компенсировать эту угрозу.

— Сынок, ты захворал? Или разумом ослаб? — подозрительно прищурившись, спросил отец.

— Почему?

— Ты серьезно хочешь обратиться к драконам?

— Именно так. Ведь он победил и унизил одного из них. Что добавляет им мотивации и желания покарать мерзавца.

— Сынок… — медленно произнес глава клана. — Ты знаешь, какую плату берут драконы за помощь?

— Разумеется. Они требуют взамен службу. Всего клана. Но там небольшой срок. Я прямо приятно удивился. Видимо, он их очень задел и уязвил, раз они почти бесплатно готовы взяться за это дело.

— Серьезно? — усмехнулся отец. — Да я лучше весь клан ритуально принесу в жертву для вызова архонтов Зул-Нара, чем с этими тварями чешуйчатыми свяжусь. Безумец! Ты просто безумец, если думаешь, что с драконами можно иметь дело.

— Так там же всего три года службы, — как-то даже растерялся сын.

— Всего? ВСЕГО⁈ Ты это у них спрашивал, да?

— Да, — робко признался он.

— А они тебе не сказали, что это ИХ годы, которые они мерят по своей родной планете. И что каждый их год — это пятьсот сорок три наших года. Три года, говоришь? Всего три года? Ой дурак… Что смотришь? Только не говори мне, что ты с ними о чем-то договорился.

— Отец… я… — растерялся сын.

— Да или нет?

— Я пригласил их на переговоры от твоего имени. Сказал, что клан желает их нанять и нас вполне устраивает эта незначительная плата.

— Ох, идиот… — схватился за голову глава клана.

— Но почему? Ведь если нам не понравится их предложение, мы можем отказаться?

— Стандартно драконы берут за убийство год службы. И это считается чрезмерно. Здесь они заломили три. Ты понимаешь, что это значит?

— Нет.

— Это значит, что ты дурак. И что они не хотят связываться с Ильей.

— Ну и ладно. — пожал он плечами. — Нет и нет. В конце концов, сделка еще не заключена.

— К нам гости, — раздался голос стража, который таки не проявился.

— Драконы? — скривился отец.

— Они. Трое. В гуманоидной трансформации. Просят разрешение на переход порталом. Межмировой.

— Придурок, иди к себе и не вздумай показываться.

— Отец…

— Ты меня слышал⁈ — рявкнул глава клана.

— Да. — понуро ответил тот.

— Ты даже не представляешь, как нас всех подставил…

* * *

Илья тем временем подошел к входу на старые рудники.

И поежился.

Большая просторная пещера, поросшая какими-то кристаллическими мерцающими выходами, уходило по большой спирали куда-то вниз. И оттуда пахло смертью. Прямо таки воняло.

Или не оттуда?

Мужчина напрягся. Чуйка его вибрировала — дай боже. Так с ним бывало только в минуты наивысшей опасности. Но вокруг тихо и спокойно.

— Что-то не так, — произнесла Роза.

— Да… — согласился Илья и переключился на зрение дэва.

Мгновение.

И он побледнел.

Осознав, что совсем недалеко от них в песке есть какая-то крупная живность. Лежит и не шевелиться. Чуть в стороне еще. И еще. И еще…

— Ты побледнел. — спросил белый маг из Рату Бала.

Илья скомандовал, и его призраки передали видимую им картинку, всем союзным магам.

— Когти… — тихо произнесли некоторые из них с ярким оттенком ужаса.

— А поподробнее?

— По легенде владелец рудника завел тут целый выводок очень опасных чудовищ для защиты от окрестной живности. Но он давно почил, а твари эти… их ведь давно считали погибшими.

— Они не должны напасть?

— Сюда много раз ходили.

— У меня дурное предчувствие… — буркнул Илья.

Он попробовал кинуть на них кровавые паутинки и попробовать поглотить их силу, но тщетно. Они не задерживались на них. Прямо мгновенно отваливались.

— Интересно, они в спячке? — спросил один из магов, продолжая разглядывать то, что продолжал транслироваться призрак.

Тишина.

Никто не ответил.

Илья же чуть-чуть осторожно прошел вперед.

Нулевой эффект.

Подошел к краю портальной площадки, вроде как намереваясь двинутся в сторону входа на рудники. И… парочка ближайших чудовищ зашевелилось. Чуть-чуть. Но это заметили призраки. А вместе с тем и остальные.

— А почему «когти» спросил Илья остановившись.

— Никто уже и не помнит. Просто их называли.

— Понял, — ответил Илья, доставая из пространственного кармана гранатомет.

Судя по габаритам — не дракон.

Просто здоровенная тварь где-то с небольшой автобус. Поэтому он взял тот самый 50-мм «ствол» с кумулятивными выстрелами. Закинул через плечо патронташ. Зарядил свое оружие. Отдал ряд негромких команд, формирую контру круговой обороны.

И еще раз шагнул.

Решительно.