Илья решил рискнуть, пока где-то на подсознательном уровне у него присутствовало ощущение правильности и держались нужные эмоции. Так что пары часов не прошло, как он вышел из быстро закрывшегося одноразового портала в далеком странном и страшном мире.

В состоянии дэва.

Сразу.

Просто он крепче и не так требователен к составу воздуха и прочим факторам. Да еще и крылья — тоже аргумент.

Вышел и замер.

Потому как вокруг до горизонта простирался черный песок. Выглядевший особенно интересно под лучами местного солнца, неизвестного Илья названия.

Пустой мир.

Мертвый мир.

Когда-то давно кто-то вытащил из планеты все более-менее значимые ресурсы. Потом по ней прошлая магическая война, ибо она находилась на границе сфер влияния аспектов первичных сущностей. Так что… камня на камне тут не оставили.

Откуда тут брался кислород? Загадка. Видимо, как и в красном мире, какой-то свой, не биологический механизм. Так-то воздух, конечно, отличался от нормального, имея немного иной баланс газов. Однако в облике дэва, судя по ощущениям, никаких проблем не доставлял. А рецепторы у него были куда более чувствительные и тонкие, чем у простого человека. И подобные вещи в целом ощущал на подсознательном уровне…

Илья медленно огляделся, прислушиваясь к своим ощущениям.

В целом — терпимо.

Даже жара куда-то девалась. Вон как солнце шпарило, однако, странный черный песок, видимо, поглощал большую часть тепла. И не только. Видимо, именно этот материал и вытягивал магическую силу из окружающего пространства…

Вдали — почти у горизонта виднелась странная постройка.

— Зиккурат, — невольно произнес Илья, вспомнив какие-то картинки, виденные им в юности.

Он или не он — неясно.

Просто ступенчатая каменная конструкция, уходящая вверх крепко за километр. Да и в основании — мое почтение. Материал — черный. Из-за чего теней Хаоса на фоне этой мрачной монументальности — не разглядеть. Даже если они там присутствуют.

Сверху какой-то храм или сооружение, наводящее на мысли об этом.

Несколько минут наблюдения.

Ничего.

Поэтому он взлетел и направился в сторону постройки. Медленно. Прислушиваясь к своим ощущениям. Прежде всего — давящему чувству магической духоты, усиливающейся по мере приближения к зданию. Что находило отражение и в песке, который становился все черней и черней, хотя куда уж больше? Формируя довольно специфическое ощущение бездонной бездны под ногами.

Где-то в километре от сооружения его заметили. А он сам невольно остановился. Поддавшись невольному подсознательному желанию, словно его ему кто-то прошептал на ушко. Почти так же, как это делала Предвечная дева с таким же порывом ветра, только вокруг песчинки на несколько мгновений подернулись черным дымком, почти сразу развеявшимся…

От зиккурата же отделилось несколько теней и полетели к нему. Подспудно начиная давление, аналогичное тому, которое Илья испытал там — в пирамиде. Хоть и принципиально менее сильное. Но сюда он вошел уже настроившись. Поэтому их давление пробудило в Илье только ярость. Вспышкой, проснувшееся в нем «на старые дрожжи». Отчего его тело дэва подернулось ледяной дымкой и местами инеем.

Тени приблизились. Начали что-то говорить, причем не агрессивно — скорее спрашивая, зачем он сюда явился. Однако Илья, не слушая их, ударом чуть подернутого ледяной дымкой крыла рассек эти призрачные тела. От чего они опали на песок, как бесформенные кляксы, и стали извиваться, распадаясь и паря черным дымом.

Несколько мгновений.

И от зиккурата стали отделять черные пятна теней, устремившиеся к нему. Сначала единицы.

Потом десятки.

Сотни.

Тысячи.

Казалось, что сам храм обратился черной тучей и понесся ему навстречу бесформенным чудовищем. И они все — навалились на него, пытаясь смять и раздавить. Дистанция вон какая. Примерно километр. А он уже едва ли мог пошевелиться под таким напором.

Хуже того.

Их воля вполне обретала материальное проявление, сдвигая мужчину назад. Вон — борозды по песку пошли от его ног.

Медленно, но вполне заметно.

Он развернул ауру «Поглощения» и постарался всецело отдаться ей. Пусть даже до потери личности. Временной. Утонуть в этом неутолимом голоде.

Мгновение. Другое.

И первые кровавые паутинки стали устремляться к своим целям. Однако это не помогало. Тени приближались, и давление усиливалось. Настолько, что даже удержать относительную ясность мыслей не удавалось. И аура невольно сдулась, развеявшись. Его же самого лихорадило. Сбоило. Словно «Терминатора», попавшего в зону аномально высоких температур. Даже картинка перед глазами словно тряслась…

И тут удар.

Словно порыв ветра, уронивший его на песок.