— Рыбки эти называются так. Мелкие, но чрезвычайно опасные. Если сюда упасть человеку, через минуту от него даже одежды не останется. Они жрут все. И плоть, и кости, и ткани, и металл, и амулеты. Особенно любят магов.

— И вот такая жесть без бортиков? — напряженно спросил мужчина и нервно повел подбородком оглядевшись.

Вокруг — мощенная плиткой площадь.

На самом деле Илья не знал так ли это. Просто покрытие очень напоминало плитку. Но если это она, то уложена явно идеально. Без зазоров и неровности. Магически, не иначе.

Потом шли лавочки, утопающие в зелени, кустах и арках со всякими вьющимися растениями.

Дальше зона газонов и прогулочных тропинок с клумбами. И, наконец, периметр в виде невысокой стены с навесом, под которым стояли еще лавочки.

Все вылизано и ухожено до такой степени, что даже шагнуть лишний раз не хотелось. Просто чтобы не испачкать эту идиллию.

Легкий шелест.

Илья повернулся.

И увидел перед собой чрезвычайно хорошо знакомую женщину.

Нервно сглотнул и чуть отступил.

Впрочем, она была совсем не такая, какой он ее помнил. Смотрела без теплоты — холодно и надменно. Словно на пустое место. Да и одета по местным обычаям.

— Мама? — невольно спросил он.

— Это страж, — поправила его Нефтис. — Проекция Софины. Ее искусственный призрак, если хочешь. Но то, что ты ее узнал — хороший знак.

Страж покосился на спутницу мужчины. Пренебрежительно фыркнул. И с каким-то замогильным криком ринулась на Илью.

Мгновение.

И Илья стало ужасно холодно, страшно и больно. А где-то на краю сознания промелькнула мысль, будто бы его разбирают на атомы или даже дальше, обнюхивая все и осматривая…

Илья сидел в кресле и пил чай.

В меру горячий.

Достаточно для того, чтобы максимально раскрывался вкус, но не шло снижение чувствительности рецепторов из-за слишком высокой или слишком низкой температуры. Идеальный. И, кстати, еще и весьма ароматный. Напоминая ему те сборы, которые в детстве заваривала мама. Видимо, где-то здесь и лежали корни тех способностей. Впрочем, в мире песков подобными напитками увлекались практически все маги.

Рядом, по правую руку от него расположилась Нефтис с такой же кружкой восхитительного отвара. А напротив сидела она… непонятная… непонятное нечто.

Страж.

Полностью материально проявившаяся, она располагалась в кресле так, словно бы имела и объем, и вес, и правильную кинематику тела взрослой женщины. Вон как натурально разместилась. С явным удобством. Не знал бы, что это конструкт — не подумал бы. И взгляд очень живой. И вообще — ему было сложно отделаться от мысли, что перед ним сидит не его мать, а искусственное нечто. Волшебный андроид или что-то в этом духе.

При всем при этом страж мог становиться бесплотным. Как кикимора. Его вообще убить было чудовищно сложно, так как он привязывался к месту, в данном случае к усадьбе, частью которой он и являлся. То есть, получалось что-то в духе формулы: «Часть команды, часть корабля».

Странно.

Дико.

Но удивительно эффективно. Решая разом проблему и воров, и всякого рода рейдерских захватов, и многого другого. Из-за чего уже более тысячи лет такие стражи ставились в обязательном порядке на все особняки выше определенного уровня. Да и вопросы с наследством они сами решали лучше всяких юристов. Не подкупишь, не обманешь, не запугаешь. Красота!

— Желтая стихия. — медленно произнес Илья, разглядывая визави.

— Создание стража — это магия желтой стихии. — ответила она.

— Какой стихии был дар моей матери?

— Желтой. Меня создала именно она, заменив старого стража.

— А кто или что ты такое? Страж — это не информативно.

— Я ее полная проекция личности на момент создания. Дальше нам нужно находиться рядом, чтобы я обновлялась и передавала ей накопленные за ее отсутствие сведения.

— То есть, я сейчас разговариваю со своей матерью до экскомьюникадо?

— Это не корректно, но, если упрощать, то да.

— А что случилось? Почему ее изгнали?

— Мне это не известно. Она не посещала особняк целый месяц перед тем. Жила то тут, то там. Даже в другие города ездила.

— А слухи? Ты ведь отслеживаешь все, что происходит вокруг особняка?

— Слухи говорили разное. Достоверных сведений у меня нет.

— Но ты какие-то выводы сделала? Что вообще могло случиться?

— Все, что болтали, не было похоже на нее. Скорее всего, эти слухи распространяли специально, чтобы скрыть правду.

— Почему Красная? Откуда взялось такое прозвище?