— А куда тебя привело то покровительство, которое ты жаждешь? Понравилось? Хочешь вернуться?

— Это была моя ошибка! Я могла избежать этой ловушки!

— Нет, — холодно произнес Ашма. — Я навел справки. Они за тобой уже лет семьсот следили. Торгуясь с твоим покровителем. Он отказывался за тебя платить. Илья стал просто удобным поводом, чтобы запихнуть тебя в иллюзию и поторговаться вновь. Однако, поняв, что ты ему неинтересно, тебя просто продали.

— Ты от своего отказался. Аспект вечной изменчивости открывал такие возможности! Разве тебе стало легче? Разве не благодаря ему ты векам держал марку самого талантливого стратега красного мира?

— А ничего не поменялось, — улыбнулся Ашма. — Я такой же, каким был. Все выглядит так, что он просто мною пользовался.

— Я… — начала было говорить Лилу, но жених ее перебил.

— Я много раз тебе говорил, что аспект ненависти крайне губителен и разрушителен для тебя. Что тебе нужно научиться брать себя в руки. Но ты не слушала. И закономерно оказалась на алтаре аспекта распада. Понравилось?

— Вы шантажируете меня!

— Кто тебя шантажирует? Хочешь, рви связи и уходи, — буркнул Илья. — Уверен, Коллегии это очень понравится. Да и этой хаотической сущности, которая лишилась своей трапезы. Впрочем, твой выбор — твоя судьба. Может тебе понравиться бегать и скрываться от охоты. Или, например, ты сможешь найти дорогу в иную Вселенную и сбежишь от преследователей. В любом случае тебя никто не неволит и не шантажирует.

Лилу посмотрела на него исподлобья, а потом процедила.

— Адамово семя…

— Да, мама, да. — улыбнулся Илья. — Или как мне тебя называть? Кто бы мог подумать, что моей духовной матерью будешь ты… Уму непостижимо! Кстати, баба Яга с Земли передавала тебе привет. Говорила, что вы были подругами.

— Когда это было… — махнула неопределенно Лилу, уже несколько иначе глядя на Илью.

— Приняв наше предложение, ты вновь сможешь вернуться на Землю. Как служитель Предвечной девы.

Она прищурилась с изрядным подозрением.

— Да… — прошелестел голос Смерти. Достаточно громко, чтобы это услышала даже Лилу.

— Разве тебе не приятно будет обмануть законы мироздания и столь жесткие, тотальные запреты? — улыбнулся Илья. — Другой вопрос, что продолжать свои игры старушки Шапокляк, увы, не получится. Но оно и так было лишено смысла. Давно. Тебе бы примириться с Адамом.

Лилу скривилась, но промолчала. И, видя это, Илья подвел итог:

— Что скажешь? Какой будет твой правильный ответ?

— Как будто у меня есть выбор, — буркнула она и протянула руку Ашме.

Тот вложил в нее кольцо.

Золотое на вид. Прям даже чуть светящееся.

Черная Лилу его надела и произнесла на древнем языке слова клятвы. Почти что в унисон с Ашмой. Из-за чего казалось, будто они говорили хором.

Прозвучало последнее слово.

Кольца на их руках вспыхнули яркими золотыми вспышками и пропали. А Лилу поразила волна чего-то. Вон как выгнуло — словно тоном ударило. Видимо, Предвечная дева чистила ее тело от последствий долгого господства Хаоса. Впрочем, это продлилось совсем недолго. И уже через несколько минут эта новоиспеченная парочка удалилась в красный мир.

Им предстояло сделать определенную работу.

Илья же, подняв армию нежити, уже неплохо прокаченную к тому времени, направился в сторону Зара — ближайшего города. Мертвого, но от того не менее значимого…

Хлопнули порталы.

И в песок перед бодро двигавшимися скелетами выступил Совет Зара. Такие здоровенные мумии людей, столетия назад усмирившие свое тело. А потому добровольно ставшими нежитью. Свободной, вольной, но нежитью.

Илья жестом остановил армию.

Чуть подождал. И, приняв свой истинный облик, полетел вперед. А Нефтис за ним.

Выглядело красиво.

Сначала такой техногенный здоровяк, а следом чуть ли не элементаль огня. Впрочем, Совет Зара, будучи нежитью, никак на это не отреагировали. Пробить их мораль было попросту невозможно.

Подлетели.

Встали.

Чтобы его узнали, Илья открыл забрало. Он еще не так сильно изменился и исказился стихиями, поэтому лицо было вполне его. Нефтис попыталась сделать также, но ее путь отличался особой страстью и погружением. Поэтому ничего не вышла. Феникс — это феникс. И чем большую силу он набирал, тем меньше в нем оставалось чего-то иного.

— Дэв… — тихо произнес один из советников.

— Ты быстро растешь, — нейтрально резюмировал общее впечатление старейшина.

— Разве это похвала для ситуации, когда у тебя нет выбора? — скривился Илья. — Или умереть, или стать сильнее.

— Ты мог бы постараться найти возможность для тихой жизни.

— Мне не дали. Сначала Ану. Потом Совет Нехеб. Потом Саргон. Потом… да чего уж там? Даже вы приложили к этому руку.