Мы вернулись в Хмарево ни с чем. Я дал команду Игнату приготовить самое забористое энергетическое пойло из возможных, желательно, с сильно обезболивающим эффектом.

— Что ты собираешься делать? — спросила Агафья, оценив разом мои приказы и решимость во взгляде.

— Продать душу в обмен на информацию.

— Брось, — отмахнулась недоверчиво вампирша, — душа — это не разменная монета, чтобы ею торговать. Если бы можно было сделать нечто подобное, многие уже бы продали её за магию, власть, любовь, смерть…

— То, что подобным не занимаются здесь, ещё не означает, что такое в принципе невозможно, — пожал я плечами, поставив Агафью в тупик своим ответом.

— Михаил Юрьевич, — обратился ко мне Игнат, держа в руках флягу. — Вот, как вы просили.

Я поблагодарил кровника и мысленно предупредил вампиршу:

— Когда вернусь, то буду в неадекватном состоянии, не дай мне натворить дел, о которых я потом могу пожалеть.

Тень настороженно кивнула и одними губами произнесла:

— Ты только вернись…

Я обратился мыслями к алтарю и попросился на внеплановую аудиенцию, а уже спустя секунду стоял у каменного обелиска. Странно, я точно помню, что раньше алтарь выглядел по-другому. Сейчас же он всё больше напоминал классический четырёхгранный обелиск, но всё ещё исковерканный чьей-то злой волей.

Зал с лабиринтом жертвоприношений затянуло туманом, из которого раздался уже знакомый голос:

— Зачастил что-то ты к нам. А в этот раз ещё и с пустыми руками. Нехорошо. Силу почувствовал? Власть?

Голос трещал стужей злости и тихой яростью. Сквозь туман проглядывала изморозь на полу, телах, самом алтаре. Ощутимо похолодало, изо рта при дыхании вырывались облачка пара.

— Не за властью я пришёл, а за помощью. Сестра пропала, по крови. Сильная, своим огнём дух воды в дороге согревала, а водой успокаивала. Украли её и спрятали, а где неизвестно. По крови не нахожу, местные боги молчат. На тебя вся надежда.

Алтарь молчал, но в каменном зале стало ощутимо теплее, будто холод злости сменился на прохладу любопытства.

— Сил пока мало, — нехотя признался алтарь. — Но за добро добром платить надо. Какова твоя плата?

— Два алтаря божественных начального уровня на тебя зациклю, будет подпитка постоянная, — предложил я свою цену, начиная торговаться. Торг — занятие весьма специфическое, жизнь научила, что самое вкусное всегда нужно оставлять напоследок.

— Мне вера человеческая без надобности, — хмыкнул голос, — слаба она и ветрена, как девка гулящая.

— Что же тебе нужно?

— Не догадался ещё? — удивлённо переспросил голос. — Я был лучшего о тебе мнения.

— Первостихии нуждаются с своей магии? — температура в зале поднялась ещё на несколько градусов, подтверждая мою догадку. — Я не буду приносить тебе в жертву магов стихий.

— А говоришь, сестру любишь и спасти хочешь, — поддел меня голос, ядом растекаясь в душе.

— Хочу, но предавать существ, за меня кровь проливающих и идущих на смерть, не буду, — упрямо мотнул я головой. Похоже, пришла пора для сладкого. — Могу в качестве оплаты отдать часть собственной души.

И снова алтарь молчал. На этот раз дольше, чем с первый раз.

— Дурак ты, Трайодасан! Как есть дурак! За такую цену здесь человеческие боги в очередь бы выстроились помогать тебе, а ты мне предлагаешь.

— Потому что только ты на просьбу о помощи откликнулся, — решился я быть до конца честным.

— Н-да, такая жертва вкусная, и мимо, — отчего-то весело хохотнул алтарь, — но я оценил, честно. И что своих существ на убой не отдал тоже. Может, и правда не ошиблись…

— Поможешь? — с надеждой переспросил я, боясь задавать лишние вопросы, чтобы не сбить алтарь с благодушного настроения.

— Помогу, — со вздохом ответил голос, — но эргам про меня расскажешь. Они знают, что делать.

Я кивнул, счастливо осознавая, что легко отделался. И алтари остались, и душа целая. Почти.

— Кто сказал, что ты отделался? — хмыкнул алтарь. — Заплатишь тем, чем привык, кровью. Что-то мне подсказывает, что её много понадобится.

Помнится, я уже говорил, что однажды выступал жертвенным агнцем. Тогда ситуация была схожей. Спасти, защитить любой ценой, даже ценой собственной жизни. Ничему меня жизнь не учит, даже перерождение не пошло на пользу.

Все эти мысли проносились в моей голове, когда я собирался ритуальным стилетом вырисовывать матрицу подпитывающего ритуала.

— Оставь эти танцы с бубнами для кого-то другого, — отмахнулся алтарь. — Нечего у меня тут кровавую скотобойню устраивать. Красота в простоте, запомни.

Я пустил себе кровь, сделав надрезы вдоль вен, чтобы кровь не свернулась и не образовала корки на ранах. Запястья заняли свои места по бокам алтаря, на уже восстановленных гранях… и я провалился в никуда.