— Есть тут один, земельщик из последней партии. Ранг седьмой, на грани восьмого. Напыщенный индюк. Позволяет себе всякое, а мы с Эоном чуть слабее будем, если один на один против него выходить, — повинилась эрга.

— Мне почему не сказала сразу?

— Да он до этого не особо отсвечивал, но стоило тебе в лазарет попасть и Вулкановой появиться, он как с цепи сорвался.

Интересно, это он перья распушил перед подходящей на его взгляд партнёршей или просто от недалёкого ума? Похоже, что некоторые понимают только язык силы, принимая гостеприимство за слабость.

Я не стал озвучивать собственные мысли, вместо этого попросил Тильду собрать всех эргов на плацу.

Спустя пять минут во внутреннем дворе было не протолкнуться. Как и когда-то с химерой, неясные слухи разошлись со скоростью лесного пожара. Все свободные от патрулирования кровники были здесь. Эрги стояли отдельно, переговариваясь. Они воспринимали всё происходящее как общее собрание. Погода была на редкость миролюбивая, сыпал мелкий снежок, и даже изредка между туч выглядывало солнце.

Я вышел на середину плаца.

— Последние несколько месяцев мой дом наполнился гостями. По законам гостеприимства я предоставил им кров, еду и выказал достойное отношение.

— Всё верно! — многие из эргов согласно кивали, подтверждая мои слова, несколько гостей хмурились, и лишь один нахально улыбался, глядя мне в глаза и сплюнув себе под ноги.

— Но есть среди гостей тот, кому оказался неведом закон гостеприимства. Кто на радушие ответил неблагодарностью и позволил себе злословить за спиной, очерняя хозяина. Трус, не способный бросить вызов в лицо, а лишь голословно претендующий на чужое добро.

Я специально провоцировал эрга. Вопрос с ним назрел ещё раньше. Маура перед уходом в Японию показала мне весьма и весьма провокационные фрагменты из разговоров Кахура, так звали моего соперника, с другими эргами. Одно дело, если бы он пришёл и бросил мне вызов по праву силы, на что я надеялся. Я бы с уважением отнёсся к такому поступку. И совсем другое оскорблять хозяина дома за спиной.

— А кому бросать вызов, если человек настолько слаб, что вечно валяется в лазарете? — с усмешкой ответил на мои выпады Кахур, заглатывая наживку. — Если я чихну и ненароком убью тебя, это ли не будет той самой чёрной неблагодарностью? Ты должен быть благодарен мне, что я сохраняю тебе жизнь своим терпением и уважением к законам гостеприимства.

Кахур сделал пару шагов вперёд, красуясь. Он взмахнул руками и расправил плечи. Будучи практически на две головы выше меня и почти в два обхвата шире, он не сомневался в собственной победе.

— Первое правило — никогда не недооценивай собственного соперника, — произнёс я, снимая ботинки и куртку. Вынув из-под кожи артефакт-монету, положил её поверх своих вещей.

— Ты думаешь, что сможешь запугать меня своим… — Кахур прищурился, внимательно разглядывая меня, — … седьмым уровнем? — эрг расхохотался, а в рядах кровников пронёсся вздох удивления. — Ты — даже не стихийник, чтобы претендовать на то, на чей зов мы откликнулись. Ты — даже не эрг!

— Да, я — не стихийник, я — маг крови. Если бы я был похож на тебя, убил бы щелчком пальцев, — я демонстративно воссоздал над открытой ладонью каплю крови Кахура. Несмотря на мои отлучки, комарихи исправно пополняли моё маленькое собрание образцов крови для будущей библиотеки. Эрги не были исключением. Меня не устраивало иметь под боком толпу неуправляемых высокоранговых существ, не связанных со мной никакими обязательствами и клятвами. Естественно, я перестраховался.

Кахура, кажется, проняло. Во всяком случае он перестал улыбаться. Я подошёл к нему на расстояние шага и щёлкнул пальцами у него перед носом:

— Бу!

Эрг невольно отклонился, хоть и не сделал шага назад, на что я рассчитывал. Вокруг стояла тишина, я же слышал сотню сердец, бьющихся в разных ритмах: гордости, уважения, волнения, интереса, любопытства, колебания и… ненависти.

«Что ж я тебе такого сделал, что ты так меня ненавидишь? — мелькнула у меня мысль. — Я же тебя впервые вижу!»

— Без магии. Я бросаю тебе вызов. Лишь мы и природные возможности наших тел, — наконец произнёс Кахур.

— И душ… — добавил я ключевую для себя фразу.

— И душ, — повторил эрг, обдумав пару секунд моё предложение и не найдя в нём ничего опасного для себя.

Мы разошлись на разные концы плаца. Я подозревал, что Кахур решится на оборот во вторую ипостась, и не ошибся. Человеческие очертания эрга таяли в воздухе, проявляя его животную сущность. Без ложной скромности, он был хорош.

Огромный ящер с четырьмя короткими, но мощными лапами, размером под пятнадцать метров, половину из которых составлял хвост. Тело его покрывали толстые крупные чешуйки коричневого цвета, лишь на голове образуя гребень из ярко-алых пластин.