— Завоёвывать авторитет убийствами — крайне хреновая затея. Один раз она себя уже не оправдала.

Тильда согласно кивнула, но Эон нам возразил:

— Авторитет твой основан на справедливости, силе и разуме, если твой соперник отринул их, это его проблема. Иногда лучше убить одного и предотвратить смерть миллионов. Но все бояться взять на себя ответственность, ведь убийство одного — это трагедия и личная ответственность, в то время как убийство миллионов — это статистика, распылённая на коллективную ответственность.

На этом разговор сошёл на нет. Эрги отравились формировать ударный кулак нашего похода в Японию, а я — в душ и к сестре.

* * *

— Давай с самого начала. Что это за мир? Кто его населяет? Кто вы? Что вы знаете о Виноградовых и почему боитесь людей? — Кирана перечисляла интересующие вопросы, следуя за охотником, но тот не спешил отвечать.

Они прошагали в молчании ещё полчаса минимум, прежде чем Ксандр остановился и снова повернулся лицом к Киране:

— Ты задаёшь вопросы, которыми выдаёшь себя с головой, — хмуро загибал пальцы охотник, перечисляя свои аргументы, — ты — человек, но за полчаса даже не пыталась напасть на меня, ты ничего не знаешь о здешней ситуации, традициях и истории, да у тебя даже одежда и оружие отличаются по качеству в лучшую сторону. У меня напрашивается один вывод, что ты из-за пелены, из мира, который когда-то основал здесь поселение, но потом бросил его на произвол судьбы. И раньше я бы не поверил в такое, честно говоря, и сейчас не верю, но истончение пелены, проблемы с её работой и всё большее количество тварей, прорывающихся извне, могут быть весьма убедительными доказательствами. Поэтому подумай хорошенько, прежде чем мы возобновим разговор, будешь ли ты ломать комедию с потерей памяти или же решишься на откровенность. От этого будет зависеть наше дальнейшее сотрудничество.

Ксандр отвернулся и спокойно последовал по длинным едва светящимся коридорам. Он должен был опасаться Кираны, но почему-то оставил спину открытой, будто провоцируя на подлый удар.

«Не дождёшься!» — фыркнула про себя охотница, размышляя над дальнейшей линией поведения.

В какой-то мере она была даже рада, что Ксандр раскусил её притворство. Актриса из неё никакая. Кирана была для этого чересчур прямолинейна. Перечисленные охотником аргументы вполне логично выдавали в ней чужачку, но отсутствие нападок с её стороны не вызывало встречной агрессии. Поэтому, здраво прикинув расстановку сил, необходимость получения информации и приобретения союзника, Кирана решила быть честной, но только после взаимной клятвы о ненападении.

Решив для себя таким образом моральную дилемму, охотница следовала за проводником. Спустя пару часов блуждания по коридорам с множеством развилок и тупиков, скорее всего, являющихся другими выходами, Ксандр поинтересовался:

— Пить хочешь?

— Я — водница, было бы позорно страдать от жажды с такими способностями, — с улыбкой произнесла Кирана, — но спасибо за предложение. Если нужно будет кого-то зажарить по дороге, всегда к твоим услугам.

Теперь уже Ксандр не удержался от смешка.

— Редкое сочетание магических даров для нашего мира, — осторожно прощупывал почву в части откровенности он.

— Для нашего — смертельное, — Кирана нарочито выделила голосом принадлежность к другому миру, как мостик к диалогу.

Ксандр понял её намёк правильно. Не прошло и пятнадцати минут, как он остановился у одного из тупиков и снова принялся ощупывать камень в поисках неровностей и одному ему известных шероховатостей. Ещё через пять минут каменная плита подалась в сторону, открывая проход тёмное помещение с затхлым воздухом.

Ксандр шарил руками в поисках чего-то в темноте, тихо ругался себе под нос, но всё же обратился за помощью:

— Подсвети, а?

Кирана подвесила в воздух несколько светлячков, благодаря чему рассмотрела старый подвал, заваленный мусором, обломками ящиков, рваными мешками и пищевыми объедками, давно иссохшими до состояния камня. Прямо перед ними сидела крупная крыса и деловито пыталась лапами разбить собственную добычу о каменный пол.

— Дом, милый дом! — произнёс с нотками ностальгии охотник. — Обычно мы не такие неряхи, но и гости у нас случаются нечасто.

Они поднимались по пыльным ступеням, пробираясь сквозь гирлянды паутины. Ксандр становился всё более молчаливым. Лестница закончилась у входа во вместительный круглый зал, где стояло несколько столов и имелось подобие камина, над топкой которого кто-то кинжалом приколол клочок бумаги с посланием:

'Ксандр, если ты это читаешь, значит, мы ушли в Виноградовку. Её защитное поле окончательно истончилось. Макры разрядились. Нам пришлось обесточить защиту башни чтобы спасти мирных. Надеемся, ты вернёшься не с пустыми руками.

P. S. Зандр из похода так и не вернулся'.