— Нет, тогда я стал уже достаточно сильным, ведь был одним из первых выживших изменённых. Поэтому, когда мой источник принялись раздирать на части, я не просто смог отбиться, но и забрал у подопытного магию земли. Маг умер, а меня отстранили от подобных экспериментов, поставив старшим над охотниками. Добычу макров и материала для экспериментов никто не отменял.

— А остальные? — Кирана как наяву видела историю, рассказываемую Ксандром. От чего-то её коробило, но в целом ничего удивительного. Всё укладывалось в парадигму, по которой действовали чужаки в Восьмиречье. Местное население — лишь ресурс для заработков, наслаждений и экспериментов. Здесь ситуация была не лучше.

— А остальные дали начало четырём родам, остатки которых и продолжают жить в деревне.

— То есть, было всего четыре удачных результата, — подвела итог вслух Кирана. — А неудачных?

— Удачных было больше, но некоторые не смогли дать потомство во втором и третьем поколении и выродились. А неудачными считались те, кто свихнулся в процессе, приобрёл зависимость от макров и макрового порошка или хищные способности и неспособность их контролировать. Таких нам с охотниками надлежало выслеживать и убивать.

— Та тварь, которой я снесла голову в пещере, она из таких? — пыталась Кирана сопоставить разрозненные детали в единую картину.

— Не совсем. В горах есть сеть пещер, где нашли пристанище… неудачные экземпляры. У нас с ними был уговор, мы их не трогаем, они не суются к нам. В конце концов, все мы — результаты экспериментов, а потому я не вижу разницы между нами и ними. До недавних пор это работало. Мы пытались жить в мире. Более того, многие охотники, устав от ненависти и скотского отношения, ушли жить туда. Тот же Зандр, о котором писали в записке, остался в подгорном селении.

— А что же держит тебя? — задав напрашивающийся вопрос, Кирана увидела такое затравленное выражение лица что ей стало не по себе.

Ксандр молчал, прикусив губу и отведя взгляд в сторону башни. Кулаки его сжались до побелевших костяшек. Он будто весь ссутулился от невыносимой тяжести.

— У них моя дочь. Пока я им служу, они не проводят с ней экспериментов.

Простые слова, а по сути клетка для двух существ.

— Ты можешь быть в этом уверен?

— Да, она — приёмная дочь одной из старейшин. Иногда, чтобы затянуть поводок потуже, они позволяют ей прогуляться по парапету башни, но никогда за её пределами.

Кирана хотела продолжить расспросы, но пушистики заволновались и встали в стойку, на ходу превращаясь в монстриков.

— Что происходит?

Вокруг воцарилась неестественная тишина, а следом метрах в десяти от охотников в воздухе начала формироваться червоточина, сквозь которою потянулись огромные щупальца.

— Прорыв! — рявкнул Ксандр. — Они и раньше случались, но не так близко к башне. Отступаем к ней.

— Нас пустят на огонёк? — полюбопытствовала Кирана, отступая вслед за охотником.

— Нет, но хоть не нападут со спины. Макры им нужны, как и их добытчик.

Пушистики не просто обступили охотников плотным кольцом, но и пробовали яростно вгрызаться в появляющиеся щупальца. Вот тут-то Кирана и поверила в смертоносность новых питомцев. Они успели сожрать четыре конечности, прежде чем червоточина раскрылась полностью, и оттуда вылезло нечто.

Тело монстра было покрыто скользкими и блестящими щупальцами, которые извивались в разные стороны и завершались на концах острыми шипами. Голову чудовища увенчивала корона из множества глаз на тонких ножках, каждый из которых вертелся вокруг своей оси и светился ярко-красным зрачком. Пасть была, хвала богам, всего одна и полна острых, как бритва, зубов. Тварь заревела от боли, недосчитавшись сожранных щупалец, и на охотников пахнуло жутким смрадом.

— Ну и красотка! — невольно протянула Кирана, неизвестно отчего решившая, что это особь женского пола. Хотя почему же неизвестно. Тварь натурально строила глазки Ксандру и причмокивала свои зубастым ртом. — А ты ей понравился!

Охотника, кажется, даже передёрнуло от подобной перспективы и он, заметив успехи сосунов в пожирании твари, выпустил на охоту ледяных гончих. Те завыли и рванули на охоту, за что и получили очередь огненных шаров из глаз разозлившейся твари.

— Нихрена себе меткость! Десять из десяти, — невольно восхитилась Кирана, создавая в ладонях свой излюбленный шар противоборствующих стихий. — Её бы в оборону, цены бы не было. Какой это уровень?

— Четвёртый!

— Тогда ещё должно сработать, — улыбнулась Кирана и запустила в пасть гостье подарочек. Та схрумала его, даже не заметив. Охотница просчитала до трёх про себя, но взрыва не последовало.

— Ничего не понимаю…

— На неё стихийная магия не действует, только физический урон. Ручками её, ручками придётся! Или уже забыла, как это? — задорно подмигнул Ксандр, наблюдая за недоумением напарницы.

— Ах так⁉ Предлагаю соревнование, кто больше щупальцев добудет! — поддержала тон охотница.

— Чур, сосуновские не в счет